“都给老子打起精神来！”老刀叼着一根不点燃的、散发着浓烈香味的合成烟草，对他的队员们吼道，“下面不是你们老婆的热炕头，是能把‘蛟龙’号瞬间压成铁饼的鬼地方！谁敢走神，老子就把他绑在船头，让他尝尝木星的辐射是什么滋味！”
他的队员们，大多是像他一样，没什么高深学历，但拥有一身精湛技艺和亡命徒般胆魄的汉子。他们来到木星，目的非常纯粹——功勋。在这里，风险最高，但功勋的获取速度，也远超其他星球。一次成功的深潜，带回一船高价值的矿石，足以让整个团队的成员，在功勋排行榜上前进数万个名次。
“蛟龙”号的下潜过程，充满了惊心动魄。厚厚的冰层中，隐藏着不稳定的冰隙和高压气体囊。每一次剧烈的震动，都考验着驾驶员的技术和所有人的神经。
“报告队长，前方三百米，侦测到高密度甲烷冰晶体！冲击能量过高，主护盾可能会过载！”
“怕个卵！”老刀的眼睛死死盯着声呐图像，“切换到侧推进器，给老子玩个‘眼镜蛇’机动，从那条冰缝里蹭过去！都坐稳了！”
潜艇发出一阵令人牙酸的金属呻吟声，以一个匪夷所思的角度，擦着冰壁，险之又险地躲过了一劫。
“干得漂亮！”通讯频道里传来队员们的欢呼。
“别高兴得太早。”老刀啐了一口，“好戏还在后头。”
当“蛟龙”号终于穿透冰层，进入那片被黑暗笼罩了亿万年的地下海洋时，所有人都被眼前的景象震撼了。
在潜艇强光探照灯的照射下，一个光怪陆离的水下世界展现在他们面前。无数奇特的、散发着生物荧光的结晶体，从海底向上生长，如同倒悬的森林。一些从未见过的、类似水母和巨型蠕虫的奇特生物，好奇地凑近他们的潜艇，又被强大的声波驱散。
“生命……这里真的有生命……”一个年轻的队员喃喃自语。
“有生命又怎么样？能换成功勋吗？”老刀打断了他的感慨，“找到我们要的‘蓝晶’矿脉，比什么都重要。开采的时候注意点，别他妈的把这里搞得一团糟，林兰那帮‘圣母’知道了，又要写几万字的报告骂我们是‘宇宙屠夫’了。”
嘴上虽然这么说，但老刀还是下意识地操控着机械臂，避开了一片长得像珊瑚礁的、美丽的生物群落。
这就是开拓时代的众生相。有人为了荣耀，有人为了理想，也有人，仅仅是为了最实际的利益。但正是这些来自不同阶层、怀抱着不同目的的人，共同汇聚成了这股推动人类文明前进的、不可阻挡的洪流。
这场席卷整个太阳系的开拓狂潮，也在人类的摇篮——地球，引发了一场深刻的社会变革。
王宸的父亲，王磊，如今已经成为了他所在社区的“名人”。他走到哪里，都会有人恭敬地称呼他一声“王上尉的父亲”。他原本居住的普通公寓，被寰宇集团免费升级成了拥有独立花园和智能管家的高级住宅。他过去那些需要仰望的领导，现在见到他，都带着一丝谦卑的微笑。
这一切，都源于他儿子在功勋系统里的那个数字。
功勋，已经彻底取代了旧时代的金钱，成为了衡量一个人、一个家庭社会地位的唯一标准。它比金钱更“高尚”，因为它直接与对帝国的贡献挂钩；它也比金钱更“残酷”，因为它无法继承，只能靠自己去挣。
“与其在梦境中虚度一生，不如在星辰大海中为子孙博一个未来。”这句印在征兵宣传册上的话，成为了这个时代最真实的写照。
“文明梦境”的生态也发生了巨变。曾经最火爆的仙侠、魔幻类游戏，如今门可罗雀。取而代之的，是寰宇集团推出的“开拓者模拟”系列。年轻人们在虚拟世界里，废寝忘食地练习着如何在金星上培育藻类，如何在木卫二的冰层下驾驶采矿艇，如何在水星上规避太阳风暴。因为他们在模拟器里的成绩，会直接转化为开拓军团报名时的初始潜力评估分。
娱乐，彻底与现实捆绑，变成了通往上层阶级的阶梯。
一场新的“文艺复兴”也随之而来。诗人们不再歌颂风花雪月，而是赞美“烛龙”舰队划破星空的壮丽；画家们不再描绘田园风光，而是用画笔记录下“噬酸者”藻类染绿金星的瞬间；音乐家们创作的，是模拟着相位钻头钻探地壳的、充满工业力量感的交响乐。
整个文明的审美，都在向着开拓、征服、创造这些宏大的主题靠拢。
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