他的家，是一个不到二十平米的、由废弃储物仓改造的“鸽子笼”。唯一的窗户，正对着一根巨大的、通往上城区的反重力人员输送管道。每天，刘-001都能看到无数衣着光鲜的人，在那根管道中如神明般冉冉升起，消失在顶端那片他从未触及过的、被称为“天空”的地方。
他的梦想，就是加入寰宇集团。不是为了什么“为人类开疆拓土”的宏大理想，理由简单而纯粹——为了他的妹妹，刘婷。
刘婷患有基因链缺陷导致的慢性呼吸系统衰竭，在下城区的污浊空气中，她的生命就像一盏风中残烛。只有功勋点，才能兑换一次足以根治她疾病的、高级基因修复手术。而获取功勋最快、也是唯一的途径，就是成为“开拓者”。
招募日那天，刘铁将自己攒了三个月的营养剂，换了一瓶最便宜的、能暂时提升肺活量的“氧气苏打”，一口气喝了下去。然后，他最后一次看了一眼躺在床上、呼吸微弱的妹妹，在她额头轻轻一吻。
“等我回来。”他说，“哥带你去上城区，看真正的太阳。”
他毅然转身，挤上了通往中城区报名点的、拥挤不堪的升降平台。在他的身后，是无数和他一样，眼神中燃烧着绝望与希望的、“铁锈之子”。
沙岚，二十岁，是火星“前寰宇时代”殖民者的第四代后裔。她的祖先，是第一批驾驶着简陋的化学燃料火箭，来到这颗红色星球的梦想家。他们用血与汗，在“希腊平原”上，建立起了第一个小小的、依靠太阳能和水冰生存的地下城——“新长安”。
然而，当寰宇集团的“赤色方舟”计划降临时，一切都变了。“新长安”被并入了庞大的城市群，成为了历史遗迹观光区。沙岚的家族，也从骄傲的“开拓先驱”，变成了需要接受寰宇集团“文明化改造”的“赤色遗民”。他们被分配了新的身份芯片，被要求学习帝国的通用语，他们的土地，被“普罗米修斯”系统重新规划。
沙岚从小听着曾祖父讲述的、在沙尘暴中抢修太阳能板、在地下温室里种出第一颗土豆的英雄故事长大。她骨子里，流淌着对这片红色土地最深沉的热爱。她看不起那些从地球来的、在穹顶之下娇生惯养的“新移民”。
但她也清楚地知道，个人的骄傲，在寰宇集团这部无情的巨兽面前，一文不值。她的家族，正在被边缘化。想要在这颗星球上重新获得话语权，想要让祖先的荣光不被遗忘，只有一条路可走——加入它，成为它的一部分，然后，从内部去影响它。
她报名的是“地质勘探与环境改造”部门。她的专业知识，来源于家族世代相传的、对火星原始地质的深刻理解，这是“普罗米修斯”的数据库里，最冰冷的数据也无法比拟的。
在前往“奥林匹斯”塔进行考核的路上，她抓起了一把红色的沙土，紧紧攥在手心。
“爷爷，”她低声说，“看着吧，我会让‘沙’家的名字，重新响彻这片平原。不是作为遗民，而是作为主人。”
韩冰，十九岁，在木卫二“龙宫”深潜采矿基地的孤儿院长大。他不知道自己的父母是谁，只知道他们是某次深潜任务中，失踪名单上的两个公民编号。在木星这个高风险、高回报的“矿场”，死亡是家常便饭。
他从小就和一群和他一样的孤儿，在狭窄的、金属气味浓重的基地里长大。他们唯一的娱乐，就是通过基地的公共全息屏，观看帝国的宣传片。看着那些驾驶着巨舰、开天辟地的英雄，是他们灰色童年中唯一的色彩。
老刀，那个传说中的、第一批来到木卫二的采矿队长，是所有孤儿的偶像。虽然他脾气暴躁，满口脏话，但他会偷偷地把自己的高功勋配给食物，分给孩子们。他也常常在喝醉后，指着那些冰冷的海水，对他们说：“小子们，别学我们，当一辈子钻冰耗子。要去，就去当官！去当那个坐在旗舰里，动动手指头，就能让咱们不用拿命去换功勋的人！”
韩冰把这句话，刻在了心里。他不像其他孤儿那样，热衷于学习格斗和驾驶采-001矿艇。他把所有的时间，都用在了学习工程物理和管理学上。他知道，光有一身蛮力，永远只能做最底层的“消耗品”。
他要加入的，是开拓军团的“指挥序列”。他的目标，是在三十岁之前，成为一支采矿舰队的舰长。他要用自己学到的知识，去优化采矿流程，去设计更安全的设备，去为那些像他父母一样、被视为数字的矿工们，争取哪怕一丝的、活下去的机会。
他用全部积蓄，买了一张前往月球“蜂巢”测试场的船票。离开木卫二的那天，老刀来送他，塞给了他一根自己珍藏的、从未点燃过的合成烟草。
“混出个人样来。”老刀拍了拍他的肩膀，声音嘶哑，“别给咱们‘龙宫’丢人。”
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