北宋政和年间，中原大地虽表面承平，然北境金兵已崭露獠牙，西陲西夏亦时常扰边。徽宗皇帝虽好花鸟丹青，却也知“文能安邦，武可定国”的道理，遂下旨开武举，欲从四海之内选拔勇武之士，充实边军。这道旨意一下，恰似一石激起千层浪，天下习武之人不论出身贵贱，皆摩拳擦掌，往东京汴梁城而来。
汴梁城内是车水马龙，人头攒动。那正阳门至贡院的大街上，随处可见挎刀背弓的汉子，腰间缠着英雄氅（chǎng），脚下蹬着薄底快靴，个个眼神里透着一股不服输的狠劲。更有那富家子弟，前呼后拥，坐骑皆是高头大马，鞍鞯（ān jiān）华丽，一路招摇过市。
这日，贡院外竖起了三丈高的招贤榜，黄纸黑字写着考试章程：头场考骑射，二场考步射，三场考策论，末了还有一场重头戏——武试切磋，由应试者自请较量，胜者可获主考大人青睐。而此次武举的主考官，乃是素有“河东猛虎”之称的宗泽宗大人，此人刚正不阿，最恨徇私舞弊，故引得不少寒门武人争相来投。
然这其中，却有一位格外惹眼的人物——小梁王柴桂。此君乃后周世宗柴荣的嫡派子孙，论起来也是金枝玉叶，虽大宋代周已百余年，柴家仍受恩荫，世袭梁王爵位。这柴桂自小养尊处优，偏偏又喜好舞枪弄棒，仗着家世显赫，在地方上向来横行无忌。此番来考武举，并非真为报国，实是听闻武举榜首可封“武状元”，官拜都统制，威风八面，便想凭势夺魁，也好光宗耀祖。
柴桂一入汴梁，便在城西买了座大宅院，每日大摆筵席，宴请朝中显贵。你道他请的是谁？不是别人，正是当朝宰相张邦昌、兵部尚书王铎这干人等。这张邦昌素与宗泽不和，又贪柴桂的金银珠宝，便拍着胸脯道：“梁王放心，这武状元的位置，某家替你盯着！宗泽那老儿虽倔，却也得看咱们几分薄面。”柴桂闻言，笑得眼睛眯成一条缝，又奉上一叠银票，道：“有诸位大人照拂，某家心中大石可落了地。到时候得了功名，少不了各位的好处。”
花开两朵，各表一枝。且说这日，贡院外来了个二十岁左右的青年，身材不算魁梧，却透着一股沉稳之气。此人面如冠玉，目若朗星，虽衣着朴素，仅一身青布劲装，腰间系着巴掌宽的板带，却难掩眉宇间的英气。他身后跟着两个伙伴，一个叫牛皋（gāo），生得虎背熊腰，满脸络腮胡，走起路来虎虎生风；另一个叫王贵，中等身材，眼神机灵，腰间别着一把钢鞭。这青年不是别人，正是汤阴县的岳飞，字鹏举。
岳飞自幼丧父，由母亲姚氏抚养成人。姚太夫人深明大义，曾在岳飞背上刺下“精忠报国”四字。岳飞年少时拜名师周侗门下，学得一身好武艺，尤其善使一杆沥泉神枪，那枪法是神出鬼没，变幻莫测。周侗临终前曾对岳飞说：“鹏举啊，你有此武艺，当为国效力，莫负所学。如今武举开科，正是你施展抱负之时。”岳飞铭记师训，这才约了结义兄弟牛皋、王贵，一路风尘仆仆赶来汴梁。
三人刚到贡院外，便见人群围得水泄不通，原来是有人在演武场上试枪。只见场中一个胖大汉子，使一条浑铁槊（shuò），舞得虎虎生风，周围叫好声不断。牛皋性子急躁，挤到前排看了两眼，撇嘴道：“这算什么本事？花架子罢了！岳大哥，你上去露两手，让他们瞧瞧什么叫真功夫！”
岳飞摇头推辞，这时，忽听人群中有人喊道：“让让！小梁王驾到！”众人纷纷让开一条路，只见柴桂骑着一匹纯白宝马，身后跟着数十个家丁，耀武扬威地过来。柴桂扫了一眼演武场，不屑道：“这般粗浅把式，也配来考武举？孤若是下场，怕不是要震飞他们的兵器。”
旁边一个溜须拍马的立刻附和：“梁王殿下天纵奇才，岂同凡人？这武状元之位，非殿下莫属！”岳飞听了这话，眉头微蹙，对牛皋、王贵道：“此人言语狂傲，恐非良善之辈。”
正说间，宗泽在一众官员簇拥下到了贡院。宗泽年近花甲，却精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰，扫视全场。他见柴桂摆谱，微微皱眉，却未多言，径直入了考官席。
头场骑射开始，考生们依次骑马奔驰，射向百步外的箭靶。柴桂虽骄横，箭术却也不差，三箭皆中靶心，引得张邦昌等人连声喝彩。轮到岳飞时，他不慌不忙，翻身上马，那马似乎也通人性，踏蹄刨地。岳飞双腿轻夹马腹，骏马如离弦之箭般冲出，只见他左手控弓，右手搭箭，“嗖、嗖、嗖”三箭连发，竟皆中在靶心的红心之内，比柴桂的箭更准三分！全场顿时一片寂静，随即爆发出雷鸣般的掌声。
宗泽眼中闪过一丝赞赏，捋须点头。张邦昌却脸色一沉，对旁边的王铎道：“这小子是哪里来的？竟有如此射术？”王铎摇头道：“看衣着像是个寒门子弟，不足为虑，梁王殿下后面还有绝活呢。”
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