真正让他"一战成名"的，是一场监狱奇遇。
1298年，威尼斯和热那亚打海战，马可自告奋勇当舰长，结果兵败被俘，关进了热那亚的监狱。同牢房有个叫鲁斯蒂谦的作家，一听马可吹的牛："你说的这些要是写下来，绝对能成畅销书！"
于是，在昏暗的牢房里，马可口述，鲁斯蒂谦记录，一本震惊世界的《马可·波罗游记》（又名《东方见闻录》）就这么诞生了。
书里的内容，在欧洲人看来简直是天方夜谭：
"大都的皇宫有一座黄金塔，塔尖镶着一颗比拳头还大的珍珠，晚上亮得能照见十里地。"（其实是忽必烈的万安宫，虽没那么夸张，但确实金碧辉煌）
"杭州城里有十个大市场，每个市场能容四万人做生意，每天光杀猪就杀上千头。"（杭州当时确实是世界第一大城市，人口过百万）
"中国有一种黑色的石头，能像木头一样燃烧，烧起来比煤还旺，还能取暖做饭。"（这就是煤，欧洲人当时还在用木头当燃料）
最绝的是他写的"纸币"："大汗用桑树的皮做纸，上面盖个红印，就能当钱花，全帝国的人都认，谁敢造假就砍头。"欧洲人看到这里集体懵圈——他们还在用金币银币，哪见过这操作？
《马可·波罗游记》刚出版时，欧洲人分成两派：
信的人觉得打开了新世界的大门。哥伦布就是看了这本书，才下定决心往西航行——他本来是想找马可写的"遍地黄金的日本"，结果跑偏到了美洲。
不信的人嘲讽这是"马可的谎言"。有个威尼斯贵族当面怼他："你说的这些全是瞎编的，有种拿证据出来。"马可临终前躺在床上叹口气："我写的，还不到我看到的一半呢。"
其实现在看来，游记里确实有些夸张：他说中国没有乞丐，显然没去过贫民窟；说日本"黄金遍地"，大概率是听来的传言。但总体来说，大部分内容是靠谱的——元朝的驿站制度、纸币流通、城市规模，都能在史料里找到印证。
更重要的是，这本书打破了欧洲人对东方的偏见。在那之前，欧洲人觉得东方要么是蛮荒之地，要么是传说中的"人间天堂"，而马可·波罗用亲身经历告诉他们：东方有一个强大的帝国，那里的文明既独特又先进。
至元三十一年（1294年），忽必烈去世时，马可正在威尼斯的监狱里写他的游记。这两个相差半个世纪的人，一个用铁骑征服了世界，一个用笔描绘了世界，却在不经意间完成了一场跨越文明的对话。
七百多年后，有人在威尼斯的档案馆里找到一份1302年的文件，上面记录着马可·波罗作为证人出庭，说的还是那些关于中国的故事。看来这个"洋秘书"到死都没改口——或许，他只是太想让家乡人相信，自己真的见过一个比传说更精彩的东方。
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