1360年，陈友谅先动手了。他造了几百艘巨舰（最大的能载三千人），顺长江而下，直扑应天。朱元璋的部将吓得腿软："陈友谅船太大，咱跑吧？"朱元璋拍桌子："跑？往哪跑！他船大掉头慢，咱用小船偷袭！"
果然，陈友谅中了埋伏，在龙湾（今江苏南京江宁区）被朱元璋打得大败，差点被活捉。但这只是开胃菜，真正的决战在鄱阳湖。
1363年，陈友谅倾巢而出，带着六十万大军、上千艘巨舰，围攻洪都（今江西南昌）。朱元璋的侄子朱文正守了八十五天，城里的人把门板都拆下来当盾牌，硬是没让陈友谅进城。
朱元璋亲率二十万大军来救，双方在鄱阳湖展开大战。陈友谅的船像小山一样，朱元璋的船在旁边像玩具。朱元璋下令："用火攻！"他选了七条小船，装满芦苇火药，让敢死队驾着冲向敌舰。风一吹，火借风势，陈友谅的巨舰全成了火船，烧死淹死的不计其数。
打了三十六天，陈友谅被流箭射死，他的军队瞬间崩溃。这场仗，朱元璋赌上了全部家当，赢了就有天下，输了就死无葬身之地。他站在船头，看着燃烧的鄱阳湖，头发都被火烤焦了，却笑得非常开心。
灭了陈友谅，朱元璋转头收拾张士诚。
张士诚这人文武不行，但会做生意，手下的地盘富得很。可他太安逸了，整天喝酒听曲，对手下说："咱守着苏州，有吃有喝，打什么仗？"结果朱元璋一来，他的军队一触即溃。
1367年，苏州城破，张士诚被活捉。朱元璋问他："你服不服？"张士诚梗着脖子："我输了，但你别想让我跪你！"后来在牢里自缢了。
平定江南后，朱元璋的地盘从应天到杭州，从武昌到苏州，成了南方最强大的势力。这年十月，他派徐达、常遇春率二十五万大军北伐，发布檄文："驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民。"
檄文里没提自己是红巾军，也没说要帮小明王（韩林儿，此时已被他"意外"淹死），只说要"恢复中华"——这手太高了，把反元变成了全汉人的事业，连读书人都支持他。
北伐军一路势如破竹，元朝的军队要么投降，要么逃跑。徐达按照朱元璋的嘱咐："别乱杀人，别毁城池。"老百姓一看，这支军队比元朝官军强多了，纷纷在路边摆茶水欢迎。
1368年正月，朱元璋在应天府登基，国号"大明"，年号"洪武"。站在祭天的高台上，他想起二十年前那个讨饭的和尚，突然觉得像做梦。
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