红汤锅底在紫铜炉上咕嘟咕嘟地翻滚，熔金般的牛油与赤红辣椒、深褐花椒在沸水中沉浮，宛如无数枚被点燃的烽火流星，炸裂出裹挟着麻香的辛辣气浪。那气味带着蜀地特有的霸道，如同一把无形的钥匙，瞬间撬开了鼻腔里所有的感官神经——邻桌抱着襁褓的妇人"阿嚏"打了个喷嚏，襁褓里的婴儿被辣气呛得瘪了瘪嘴，粉嫩的小拳头攥得紧紧的，惹得周围食客发出善意的哄笑。跑堂的伙计端着托盘经过，铜铃般的嗓音穿透热气："客官慢用！这锅底可是咱掌柜用三十斤牛油、五斤朝天椒熬了整整一夜的！"
江砚夹着竹筷的手悬在辣锅上方三寸处，蒸腾的热浪裹挟着辣意扑面而来，熏得他鸦羽般的睫毛不住颤动，鼻尖沁出的细汗顺着鼻梁滑落，在跳跃的烛火下映出碎钻般的光痕。他盯着漏勺里薄如蝉翼的毛肚，喉结滚动着深吸一口气，唇瓣微动默数"一、二、三"，猛地将毛肚捞出时，水珠在叶片边缘连成晶亮的银线，却裹着红汤里逃窜的辣油星子，恰似撒了把燃烧的火星。竹筷递到唇边的瞬间，他甚至能看见辣油在毛肚纹理间滋滋作响。
"嘶——！"毛肚触及舌尖的刹那，江砚浑身一震，仿佛被惊雷劈中般抓起青瓷碗，将整碗冷茶灌进喉咙。碗底重重磕在桌面发出"当"的脆响，溅起的茶水如银珠般打湿了月白长衫前襟，在暗纹衣料上晕开深浅不一的水痕。辣意如野火燎原般从味蕾窜至喉管，又顺着食道烧向胃里，他弓起背剧烈咳嗽，耳尖红得如同染了朱砂的玉坠，连眼尾都泛起潮红色的涟漪。"太辣了！"他喘息着，声音沙哑得像被砂纸磨过，"这辣劲儿比长安西市胡同里王老头的胡辣汤狠十倍不止！"溢出的茶水混着呼出的热气，在桌面凝成细小的水珠，顺着木纹蜿蜒成河，倒映着铜炉里跳跃的火苗。
念璃趴在斑驳的老木桌上笑得前仰后合，头上的石榴红绒球随着动作扫过醋壶边缘，陶壶在桌面上晃出危险的弧度。她伸出藕节般的小胳膊抱住醋壶，琥珀色的液体如小溪般晃出壶口，在桌面上漫成蜿蜒的小湖，醋香与厚重的牛油味在空气中撞出清冽的火花。"爹，外祖父说醋能解辣！"她得意地晃着小脑袋，发间银铃叮当作响，却没注意到醋液已浸透江砚袖口的竹纹暗绣，在衣料上洇出淡淡的水迹。跑堂的伙计见状笑着递来抹布："小娘子，醋要慢慢倒，不然可就成醋火锅咯！"
思砚则悄悄退到榆木椅后，从袖兜里掏出个边角磨毛的油纸包。那纸包被体温焐得温热，透出里面米白色糖糕的轮廓，边角还沾着些许桂花碎屑。他踮着脚将糖糕塞进江砚掌心，小脸上满是与年龄不符的严肃，鼻尖还沾着方才蹭到的火锅油星，像颗小小的琥珀痣。"爹，甜的能压辣。"糖糕上的桂花碎沾在江砚指缝，甜香与残留的辣味交织，在掌心织成一张奇异的气味网，竟隐隐压下了几分灼烧感。江砚捏着糖糕的手指微微颤抖，不知是因为辣还是感动。
江砚感动得眼眶微热，刚想开口夸儿子"还是思砚懂事"，舌尖残留的辣意却如潜伏的火山骤然喷发。他张口结舌地吐着舌头，被辣得连连吸气，喉间发出"嘶哈"的声响，活像只被烫到的雪狮犬。念璃拍着桌子笑得直不起腰，小手指着父亲发红的舌头尖叫："爹的舌头像西市元宵节卖的红绸子！能拿来舞龙灯了！"她笑得肩膀直抖，发间的银饰在烛光下划出细碎的光弧，连头顶的绒球都跟着一跳一跳的。邻桌的食客们纷纷侧目，有个梳双鬟的小姑娘指着江砚跟母亲咬耳朵，惹来一阵轻笑。
苏锦璃夹着黄喉从辣锅捞出，脆嫩的食材裹着亮晶晶的红油，在筷子上颤巍巍地发亮，油珠顺着纹理滑落，在白瓷碗里砸出小小的油花。她吃得眉眼弯弯，额角渗出细密的汗珠，用丝帕擦了擦脸颊，帕子上立刻印出淡淡的红晕。"这辣才够劲！江砚你行不行啊？"话音未落，就见江砚赌气般夹起块鸭血，狠狠丢进辣锅，待血色褪尽便猛地塞进嘴里，仿佛要与这锅辣汤一决胜负。他闭着眼咀嚼的模样，像极了沙场冲锋的将士。
"辣！辣！水——！"江砚如被点燃的炮仗般弹起来，榆木椅子腿刮擦地面发出刺耳的声响，在喧闹的店内显得格外突兀。他抓起念璃面前的糖水就往嘴里倒，琥珀色的液体泼了一身，连胸前的玉带扣都沾了黏腻的糖渍，在烛光下闪着sticky的光。念璃眼疾手快抱起醋壶还要倒，被苏锦璃一把按住手腕："再倒你爹该变成镇江醋坛子里泡了三天三夜的嫩姜了！"思砚在一旁看得着急，小眉头拧成了疙瘩："娘，醋放多了会酸的！"
思砚却已掏出紫檀算盘，珠串在他指间打得哗啦响，算珠碰撞声与火锅的咕嘟声奇妙地应和着，成了店内最独特的节奏。"爹吃辣消耗三碗碧螺春、两块糖糕，按今日市价算共七十二文，"他拨弄着算珠，小手指灵活地在梁上跳来跳去，"加上精神损失费二十文，合计九十二文，算工伤得从我零花钱里扣除......"话没说完，江砚就捏着剩下的半块糖糕堵住他的嘴，父子俩在餐桌旁闹作一团，思砚的算盘在腿间晃出清脆的叮当声，险些滑落在地。周围的食客们笑得前仰后合，有个穿青衫的书生打趣道："这位小公子日后必是账房奇才！"
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