戚隆挑眉：“怎么说？”
“他当时就看了我一眼。”桑知胤微微眯起眼，似乎在回忆那一瞬间白怀瑾的眼神，语气带着一丝复杂，“那眼神冷的瘆人，像雪地里刨出来的刀子尖儿，没一点温度，也看不出半点在议他婚事的影子。”
他顿了顿，声音低沉了几分：“然后他就问我，‘桑大人在工部的差事办妥了？’那语气平静得像在谈天气，偏偏每个字都硌得人难受。堵得我后面一个字都吐不出来。”
桑知胤哼了一声，“一句‘先管好你自己’，硬邦邦把我所有试探都顶了回来。他到底有没有把我桑家放在眼里？”
戚隆的脸色也严肃起来。
他拍了拍桑知胤的肩，目光却依旧担忧地落在那扇紧闭的房门上：“知胤兄，你是为你妹妹抱不平。可我担心的，是这小子自个儿。”
他长长叹了口气，带着一种无奈和焦虑：“说句掏心窝子的话，自从……嗯，自从他对令妹那点子心思生根发了芽，他做出来的事，哪一桩能用常理去揣度？”
戚隆眼中浮现出一些过往的画面。
深夜纵马数百里只为远远看桑家别院一盏灯火；为了桑家一个小药童无意中惹了桑知漪不快，竟以都察院御史身份亲自查了那童儿背后商贩的祖宗三代；得知桑知漪赏梅花受了风寒，大雪封城也要寻一株老梅树上品相最好的折枝，硬是递进了内院……
桩桩件件，在旁人眼里，哪件不是疯魔？
“他这个人呐……”戚隆摇头，语气沉重，“活像是把自己这辈子所有的盼头，都拴在桑姑娘这一条绳上了！你看他现在这般疯狂查案，不眠不休，像是要替太子殿下在晋王那边生生啃下一块肉来！那骨头是硬的，咬断了牙也要嚼碎了咽下去。为了什么？
说到底，他骨子里不还是那一股子不达目的誓不罢休的疯魔劲头？觉得立下这大功，或许能在太子面前挣下个足够配得上桑姑娘的大前程？或是，干脆把碍眼的人都铲干净？”
“我是怕，这绳要是断了，万一桑姑娘最终的心意不在此，我怕这小子不是活活把自己耗死，就是彻底疯了，变成个只有官场那点钩心斗角吊着命的活死人！那不就剩一个枯坐在高处的孤家寡人，一辈子对着他挣来的那些功名利禄，对着桑姑娘的牌位过活？”
最后那几个字，他说得极轻，却刺骨。
桑知胤的拳头在袖底猛地攥紧，手背上青筋毕露。
脸上那点因被拂了面子而起的薄怒瞬间消散无踪，被一种更深沉复杂情绪取代。
对白怀瑾的痴情，他素来觉得执拗过度，甚至隐含着一股令人不安的独占与偏执。
这份感情对于他珍视的妹妹桑知漪而言，本身就是一把双刃的刀。
保护妹妹。这是桑知胤心中最不可动摇的立场。
他不能让桑知漪陷入任何情感漩涡里，尤其当这漩涡的力量来自于白怀瑾这样疯狂而危险的存在时。
他绝不能。
……
值房内。
炭盆的余烬彻底暗灭，一丝暖意也无。
烛泪流尽了最后一滴，灯芯在微弱的火苗中剧烈地摇晃了几下，“噗”地一声轻响，熄灭了。
黑暗瞬间吞噬了所有光线，将案桌后那个枯坐的身影彻底吞没。
白怀瑾一动不动地坐在无边的黑暗里。
寒冷沿着指尖一寸寸向上蔓延，渗入骨髓。
黑暗中，他缓缓抬起右手，五指张开，又猛地攥紧成拳。
指节因过度用力而发出令人牙酸的“咔咔”声。
指甲深深嵌入掌心，留下几个月牙痕，尖锐的刺痛感稍稍压下了身体深处因恐惧和亢奋而发出的颤抖。
他缓缓阖上眼皮。一片漆黑中，那卷藏着晋王一党惊天罪证的盐引账册并未消失，反而在脑海里更加清晰。
唯有登顶权力之巅。
唯有将桑知漪牢牢护在身后。
无边的黑暗与死寂中，值房内响起了如同困兽般的沉重喘息。
值房外，枯死的老梅枝在呼啸的北风中发出“咔嚓”一声细微的断裂清响。
……
“梅煎素雪”铺子临街的窗边，魏墨茵几乎把半个身子都探了出去，一双眼睛紧紧追随着街角那辆刚刚驶离的华贵马车。
直到它彻底消失在熙攘人流中，才意犹未尽地缩回身子。
桑知漪刚踏进铺子门槛，就被一股大力拽住了胳膊。
“哎哟！”魏墨茵力气不小，桑知漪被她拉得一个趔趄。
“快快快！老实交代！”魏墨茵脸上是毫不掩饰的激动，一双眼睛亮得惊人，“护国公！刚刚护国公亲自来买饮子？他跟你说了什么？说了那么久！快一字不漏告诉我！”
她连珠炮似的发问，根本不给桑知漪喘息的机会，下一句更是石破天惊，“知漪，你是不是喜欢上护国公了？他是不是也喜欢你？你们何时定亲？！”
桑知漪被她这一连串问题砸得有些发懵，尤其是最后那“定亲”二字，让她白皙的脸颊瞬间飞起一片薄红，又迅速褪去，只余下惊愕。
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