话说有一位陈秀才，风度翩翩，温文尔雅，简直是少女们心中的梦中情人。然而，这位男神也有自己的不完美之处，他的家境并不显赫，爹娘只是做点小生意，而他本人也只是一个屡试不第的秀才。尽管如此，他从未放弃过努力，只是命运似乎总爱与他开玩笑，让他一次次功亏一篑。
一日，陈秀才告别父母，踏上云游之路。京城里繁华热闹，庙宇森森，人头攒动，柳巷花街，衣香鬓影，看得他眼花缭乱。陈秀才一边感叹自己眼界不够开阔，一边欣赏着这些美景美人。也许是他的相貌太过出众，站在人群中，犹如鹤立鸡群，引得众人频频侧目。更有不少女子，向他投掷手绢、香囊，让他不知所措。
就在这时，一辆豪华马车缓缓驶过。轿子中，一位美丽的俏佳人正好窥见了陈秀才的风采，而陈秀才也被这位佳人的姿色所吸引。四目相对，一见钟情。然而，碍于情面，这位女子羞涩地放下了帘子，阻挡了目光。但她在轿子里按捺不住心中的荡漾，一会儿又掀起帘子，可陈秀才已经不在视线之中，她顿时感到无比失落。
路边的人都知道这豪华轿子中的女子身份尊贵，乃是当今丞相的独生女儿方菲姑娘，听说要嫁给王庭国戚。恰好这位芳菲姑娘的相貌气质正是陈秀才心中最心仪的美人，简直是难得一遇。看着豪华轿子缓缓驶走，陈秀才拱手问身边的人：“小哥，这位天仙一般的美人是谁家的女子？”小哥本想不搭理他，但一看陈秀才的风貌，赶紧说道：“这是曹丞相的独生女儿方菲姑娘，听说被一位王爷看上，要当王妃呢。”
陈秀才长期沉浸于书中，对一些爱情故事特别向往。他忍不住一路尾随轿子，来到了丞相府。高大森严的府邸将他隔绝在外，此时正好是黄昏，天空的晚霞把府邸照耀得神圣不可侵犯。陈秀才感觉有一束目光正好投射在他身上。他一抬头，看见府内一座绣花楼上，有一个靓丽的女子正炽热地看着他。那不是芳菲姑娘又是谁呢？
二人隔着高墙内院，仿佛相识已久的情人，如痴如醉地望着彼此。天黑了，绣花楼里的美人打着灯笼，不敢高声叫喊，又舍不得陈秀才离开。在匆忙之间，这位女子赶紧钻进了屋子，没多久就投了一个东西给墙外的陈秀才。他一看，原来是一颗上品的大珍珠，还带着一张纸，上面写着：“我叫方菲，还没请教公子尊姓大名。公子为何尾随我来到府上？”
为了回答美人的问题，陈秀才也顾不得形象，大声喊道：“鄙人陈如凤，为仰慕姑娘而来，可否登门造访？”芳菲又进屋，一会儿又出来，扔给陈秀才一张纸，上面写着：“陈公子却不可鲁莽登门，家规森严，等我想办法出门与公子相见。”陈秀才一看，心情十分愉悦，得佳人青睐，这简直是人生中的幸事。
后来好几天，陈秀才都准时来到丞相府的后院。一来二去，二人更加亲密，仰慕彼此，甚至发展到一日不见，如隔三秋的地步。每次见到芳菲，她都是盛装打扮，犹如九天仙子飘落人间，正所谓女为悦己者容。
有一天，方菲跟父亲说要去庙里上香祈求平安，于是就顺利出门了。方菲又以小姐的身份为由，摆脱了一堆家仆随从。在不远又隐秘的荷塘边，荷花盛开，陈秀才早就等在这里。只等芳菲一来，陈秀才就划着竹筏把二人带入荷塘深处。第一次亲密相见，陈秀才满心激动地拉住方菲的手说：“为何我们相见如此之难？”芳菲眼泪滚落下来：“家法尊严，我不得随意出门。”陈秀才又说：“那我上门求亲可以吗？”王妃一听，腿都软了，颤抖着说：“不可，我已经许配给王爷了。”陈秀才一脸骇然：“什么？你既然喜欢我，我又喜欢你，我们就应该在一起。”看着陈秀才坚定的眼神，方菲一头扎进他怀里哭泣着说：“难得相会，不谈其他，我不愿委身于王爷，我只想跟公子厮守一生。”陈秀才紧紧地拥抱着芳菲，二人一起耳鬓厮磨半晌，还许诺非卿不娶，非卿不嫁。
短暂的相会很快就结束了。回到府里，芳菲绝口不提陈秀才的事情，这是他们之间的秘密。可是只要丞相用心查起来，就没有查不到的事情。丞相很快就获知了一些端倪，他总能听见有人说院子外边有这么一个男子对方菲有意。丞相雷霆大怒，但多年的官场经验让他觉得要给二人一个严厉的教训。
他让人送给陈秀才一份请帖，邀请陈秀才上门一叙。几天之后，陈秀才如约而至，躬身对丞相叩拜一番，显示自己的尊重，又显示出自己要得到方菲的决心。丞相高高在上，蔑视着陈秀才说：“我女儿金枝玉叶，你一个凡夫俗子，岂能与她相配？你还是早日回家，我饶你不死。否则，就别怪我不客气。”
看到丞相的态度坚硬如铁，陈秀才有了几分胆量说：“方菲不爱什么王爷，那是莫须有的许配。而我跟令千金早就山盟海誓，还望丞相大人大量，把令千金许配给我。”看到一个民间凡夫竟然对自己厉声厉色，而且开口闭口地还要迎娶芳菲，丞相就怒了。他喝令家丁进门，一个个手持刀剑，面色凶狠。可此时的陈秀才却一点也不害怕，为了芳菲的幸福，他岂能退缩？
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