在山坳里，有一户人家，男人叫林大山，妻子赵氏，还有个十岁大的儿子，小名林小满。俗话说，一方水土养一方人，林大山就靠打猎为生。每天清晨，他都会带上工具上山，不仅捕猎，还摘些能吃的野菜野果，挖点值钱的草药。傍晚回家，猎物就交给赵氏打理。赵氏手巧，肉留着吃，皮毛整理得干干净净。林大山再拿到镇上卖了，换点银两，勉强维持一家三口的生活。日子不富裕，但也饿不着，林小满的童年还算过得安稳快乐。
然而，林小满十四岁那年，林大山突然得了重病。家里本就没什么积蓄，根本没钱请大夫。没多久，林大山就抛下赵氏和林小满走了。顶梁柱一倒，家里没了收入来源，孤儿寡母的日子顿时变得艰难起来，经常为吃穿发愁。
一天，赵氏把林小满叫到跟前，红着眼眶说：“儿啊，你爹走了，但咱娘俩的日子还得过。明天我带你去求求村里的周老爷，让你去他家做长工，多少能挣点钱补贴家用。”林小满听了有些犹豫：“娘，我听说周老爷很小气，我这么小，他能要我？挣的钱够咱俩吃饭吗？”赵氏叹了口气，摸了摸儿子的头：“先去试试，总得问问。要是你能留下，我在家接点洗衣绣花的活，咱们省着点，总能过下去。”
其实赵氏心里也清楚周老爷的为人，吝啬苛刻，但村里就周老爷家是地主，家境殷实。除了他家，林小满也别无选择。
第二天，天刚蒙蒙亮，赵氏就领着林小满来到周老爷家。她拉着林小满，对着开门的周老爷恭恭敬敬地鞠了一躬：“周老爷，求求您，看在我们娘俩无依无靠的份上，把这孩子留下吧，他能吃苦。”周老爷双手背在身后，打量了林小满一番，不屑地说：“这孩子看着瘦小，这么小能做什么活？”赵氏连忙上前一步，陪着笑脸解释：“老爷，他就是看着小，其实已经十四岁了，放牛放羊、打扫院子这些活都能干。不用给太多钱，只要能让他有口饭吃就行。”说着，紧紧攥着林小满的手。
周老爷眯着眼想了一会儿，觉得这孩子虽然小，但干点轻便的活也够用，而且工钱能少点。于是他摆出一副不情愿的样子，摆了摆手：“罢了罢了，看你们孤儿寡母确实可怜，明天就让他来吧，先去放牛，一个月二十文钱。要是干得不好，可别怪我不留情面。”
赵氏知道二十文钱太少，但也没更好的办法，能有份工作已经是万幸。她连忙拉着林小满道谢，带着儿子回了家。从此，林小满就成了周老爷家的放牛娃，每天早出晚归。赵氏在家接点洗衣绣花的活，娘俩勉强度日。
转眼几年过去，林小满长成了小伙子，同龄人都开始托人说亲准备成家了。可林小满家依旧贫穷，每天能吃饱饭就不错了，根本拿不出钱来办婚事。赵氏看在眼里急在心里，却一点办法也没有。
这天下午，赵氏正在院子里晾晒衣服，忽然看见一个女子走了进来。女子头发凌乱，衣衫破旧，脸上还沾着灰尘，看起来十分落魄。她走到赵氏面前，声音怯生生地说：“大娘，我是从外地逃荒来的，已经两天没吃东西了，您能不能给我一点吃的？”
赵氏虽然自家也不富裕，但心地善良，见女子比自己还可怜，连忙放下手里的活，转身进屋端了一盆水出来，递给女子：“姑娘快先洗把脸，我这就去给你热饭。”不一会儿，赵氏就端着一碗小米粥、一个杂粮馒头和一小碟咸菜走了出来。
此时女子已经洗干净了脸，露出了原本的模样，皮肤白皙，眉眼清秀，竟是个十分俊俏的姑娘。赵氏忍不住叹了口气：“这么俊的丫头，怎么就落到逃荒的地步了，快趁热吃吧。”女子接过饭菜，没有狼吞虎咽，而是小口小口地吃着，举止间透着一股文雅。赵氏看在眼里，对姑娘更有好感了。
于是赵氏开口打听她的情况：“孩子，你叫什么名字？今年多大了？家里还有别的亲人吗？”女子听到这话，眼圈红了，声音带着哭腔：“大娘，我叫苏婉，今年十八岁，家里的父母和弟弟之前都因为饥荒饿死了，现在就剩我一个人了。如果再找不到地方落脚，我恐怕也撑不下去了。”
赵氏见她哭得伤心，连忙上前安慰：“好孩子，别难过了，都过去了。要是你不嫌弃，就先在大娘家住下来吧。我们家虽然穷，但至少能给你一个遮风挡雨的地方。”
苏婉还没来得及回答，林小满干完活从外面回来了。他一进门就看见院子里站着一个陌生的姑娘，看清姑娘的模样后，瞬间愣住了。他长这么大，还没见过这么好看的女子。
愣了好一会儿，林小满才拉着赵氏的手小声问道：“娘，这是谁呀？咱们家啥时候来了这么好看的妹子，我怎么从没听说过有这么个亲戚？”
赵氏笑着拉过林小满，给两人介绍：“这是苏婉姑娘，从外地逃荒来的，暂时在咱们家落脚。这是我儿子小满，刚从外面干活回来。”
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