在马家庄，有位家底丰厚的马员外，可他家有个大难题——膝下仅有一个女儿，却没有儿子来继承这份庞大的家业。马员外整日愁眉不展，唉声叹气，心里直犯嘀咕：这偌大的家产，要是没个儿子来传承，可如何是好？他实在不愿把家产留给女儿，在他心里，女儿嫁出去后就像泼出去的水，成了外人。
马夫人瞧着丈夫这般忧愁，也跟着着急上火。她年纪大了，早已没了生育的能力，便劝马员外说：“要不，你娶个小妾吧，让她给你生个儿子，我绝不反对，也不会吃醋。”马员外一听，当场就应下了，还让马夫人帮忙张罗。
没过两天，马夫人就给马员外寻了个小妾。这小妾24岁，是个年轻的小寡妇。自打她进了门，一家人相处得极为和睦，从未红过脸。
转瞬之间，小妾便有了身孕。十月怀胎后，顺利为马员外生下了一个儿子。马员外高兴得简直要飞起来，当即给孩子取名叫马友良。老来得子的马员外，对这个儿子宠爱到了极点，真是含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了。
可老话说得好，“惯子如杀子”。马友良从小就被惯得无法无天，在外头闯了祸，人家找上门来，马员外总是护着他，替他挡下一切。有一次，有人来告状，说马友良把自家的鸡给吃了，马员外满不在乎地摆摆手说：“我赔你钱。”还有一回，马友良杀了别人家的狗，马员外依旧是那句老话：“多大点事儿，我赔你钱。”
等马友良长到十七八岁，更是学坏了，吃喝嫖赌抽，五毒俱全。这时候，马员外也老了，看着儿子变成这副模样，才后悔当初太过溺爱，可此时早已管不住了，只能眼睁睁地看着马友良把家里的万贯家财一点点往外败。马员外苦口婆心地劝过儿子好几次，可马友良根本就不听。
有一天，马友良甚至当场踹了马员外两脚。马员外彻底寒了心，没多久，就生了一场大病，撒手人寰了。
老爹一死，马友良更是没了约束，直接在镇上住下不回家，天天鬼混。要知道，吃喝嫖赌可是最费钱的。不到两年，他就把爹留下的房子和地全卖光了，只剩下三间破草房和两亩地，彻底成了穷光蛋。
以前他有钱的时候，身边围着一群所谓的“朋友”，现在没钱了，没人愿意理他。以前去镇上，别人都敬着他，现在去镇上，连狗都追着他咬。
有一天，马友良勉强凑了三两银子去赌场，想着翻本，结果没一会儿就输得精光。他心里又悔又恨，想着自己把老爹的家产全败光了，现在连要饭都没人管，只能垂头丧气地往家走，至少家里还有三间破草房能遮风挡雨。
走了一半路，他看见路边有个老头，年纪挺大，穿得破破烂烂，正一步一步艰难地往前爬。马友良看着老头，突然想起了去世的老爹，心里一阵愧疚，便上前问道：“大爷，您这是要去哪儿啊？”
老头喘着气说：“小伙子，我要去马家庄，那边还有两里地呢。”
马友良说：“哎呀，我也去马家庄，正好顺道，您怎么爬着走啊？”
老头叹了口气说：“我的腿摔坏了，走不了路。”
马友良心里一软，就扶着老头说：“大爷，我背您吧，我是马家庄的，先把您背到庄跟前，您再自己回去。”
老头看着他，担心地问道：“小伙子，你身子这么单薄，是不是没吃饱饭啊？能背得动我吗？”
马友良说：“我现在连吃喝都顾不上了，哪还在乎这个，您快上来吧。”他蹲下身子，老头犹豫着趴了上去。马友良以为老头会很重，没想到一使劲就背起来了。
走到离马家庄还有一里地的时候，老头在他背上说：“孩子，放我下来吧，我快到家了，剩下的路我自己能走，你也赶紧回家吧，天不早了，今天真是谢谢你，要是没有你，我还不知道啥时候能到呢。”
马友良把老头放下来说：“大爷，那我就不送您了，我得赶紧回家想办法找口饭吃。”
老头看着马友良说：“孩子，你以后要走正道。”说完，老头转身往旁边爬去。
马友良没把老头的话放在心上，转身继续往家走。回到家，马友良累得不行，一头扎到炕上就睡着了。这一觉睡到第二天中午，醒来的时候，肩膀又疼又硬，疼得他直咧嘴。他伸手一摸，肩膀上起了个大疙瘩，使劲一抠，还出血了。马友良吓得叫出声来，没过一会儿，肩膀疼得连抬都抬不起来了。
马家庄附近有个道观，观里有个许道士，附近老百姓有头疼脑热的事儿都去找他。马友良身上连吃饭的钱都没有，只能喝了几碗凉水，硬撑着去道观找许道士。
许道士一看马友良的脸色，就问他：“你昨天晚上是不是走夜路了？路上有没有碰到什么奇怪的事儿？”
马友良说：“昨天碰到一个老头在路边爬着走，我看他可怜，就背了他三四里地，送到庄子西边，然后他自己走了。今天早上起来，我的肩膀就疼得不行，您快帮我看看吧。”
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