苏杭大捷的消息，如同给京城这锅滚油里又添了一勺热辣的红油，让“清丝坊”的热度达到了前所未有的沸点。
但这沸腾之下，潜藏的危机也如影随形。
赵掌柜还没来得及从应对税务司的疲惫中完全恢复，新的难题便接踵而至——皇宫大内，开始有娘娘派出身边的太监，直接前来索要“贡品”了！
首先发难的是淑妃娘娘宫里的一位管事太监。这位孙公公平日里在宫中颇有体面，此刻来到“清丝坊”，虽面上带笑，那微微扬起的下巴和半眯着的眼睛，却透着一股居高临下的傲慢。
“咱家奉淑妃娘娘口谕，”孙公公捏着嗓子，声音尖细，“听闻贵号新出的玉露凝脂皂与清丝焕发露（臻品），颇有奇效，娘娘心喜，特命咱家前来取几套回去试用。赵掌柜，还不快快取来？”
来了个直接伸手要的！
赵掌柜心中暗骂一声，脸上却堆起十二分的笑容，亲自将孙公公请入内堂奉茶，一番恭维的话说得恰到好处，既捧高了淑妃娘娘，又没失了身份。
待孙公公有些不耐烦地再次催促时，赵掌柜才面露难色地搓着手道：
“哎呀，公公有所不知啊！非是小老儿不愿孝敬娘娘，实在是……此二物炼制艰难，每日所得，仅有区区二十套，实在是供不应求啊！您瞧瞧外面排队等候的那些贵客，哪个不是望眼欲穿？”
“放肆！”孙公公脸色一沉，茶杯往桌上重重一顿，“你的意思是，淑妃娘娘想要几套东西，还得跟外面那些凡夫俗子一样排队不成？！”
“不敢不敢！”赵掌柜连忙躬身，“小老儿绝无此意！娘娘凤体金贵，想要试用，乃是小店天大的荣幸！只是……这规矩乃是东家亲自定下，小老儿也不敢随意破坏。而且，此物炼制不易，每日产量确实有限，今日的份例早已售罄……”
他见孙公公脸色越来越难看，连忙话锋一转，凑近低声道：“不过，公公放心！既然是娘娘看中，小老儿怎敢怠慢？这样，小老儿斗胆，从明日预留的份额中，提前匀出一套，专程为娘娘备下！明日一早，定亲自派人恭恭敬敬送到宫门口，请公公查收！另外……”
赵掌柜说着，悄无声息地从袖中摸出一个约莫五两重，小巧精致的赤金元宝，极为隐蔽地塞到了孙公公宽大的袖袍之下。
“……这点小意思，不成敬意，还望公公在娘娘面前替小店美言几句。这初次孝敬，数量不多，还望娘娘海涵，待日后产量稍有提升，定当加倍奉上！”
孙公公感觉到袖中的分量，原本阴沉的脸色顿时缓和了不少，那半眯的眼睛也睁开了些，瞟了赵掌柜一眼，掂量了一下。一套虽然少了点，但毕竟是开了先例，这赵掌柜也算识相。
“嗯……”孙公公清了清嗓子，重新端起茶杯，慢悠悠地说道：“既然赵掌柜如此有心，那咱家就回去替你向娘娘回禀。不过，只此一套，下不为例啊！娘娘若用得好，日后少不得还要再……”
“是是是！小老儿明白！公公放心！”赵掌柜连声应承。
一番巧妙周旋，总算是将这位难缠的孙公公暂时打发走了。虽然付出了一套产品和一个金元宝，但总算没有直接拒绝，也没打破每日限量的规矩（只是提前预留），更重要的是，暂时堵住了这个口子。
但赵掌柜知道，这只是权宜之计。有了淑妃开头，其他宫里的娘娘们怕是很快也会闻风而动。这“贡品”的口子一旦开了，日后就是个无底洞。他立刻将此事也写信报给了林默，请求指示。
处理完宫里这桩事，赵掌柜的心思又回到了那家被东家特别提及的“济生堂”上。
派去打探消息的心腹小李很快便回来汇报了。
“掌柜的，小的按您的吩咐，去城南那家济生堂附近打探了几天。”小李压低声音道，“那家药铺门面不大，看着确实挺普通的。坐堂的是个姓乔的老郎中，据说祖传的手艺，但医术好像挺一般，来看病抓药的大多是附近的街坊邻居，图个便宜方便，生意不温不火。”
“就这些？”赵掌柜皱眉，这听起来实在没什么特别之处。
“倒也不是……”小李挠了挠头，似乎在回忆，“有几点小的觉得有点奇怪。”
“哦？说来听听。”
“一是那药铺的地段其实不错，就在南锣鼓巷口上，人流量不小，按理说生意不该这么冷清，可它就这么一直开着，听说开了有十几年了，也没见它怎么亏钱似的。”
“二呢，是那个乔老郎中，看着就是个普通老大夫，但小的有次装作病人去看咳嗽，跟他闲聊了几句，发现他偶尔说话引经据典，那见识谈吐，不像是只守着个小药铺的人。”
“还有最奇怪的一点！”小李声音更低了，“小的在那边蹲守了两天，发现每天黄昏时分，总会有一些穿着打扮不像普通百姓、行色匆匆的人，从济生堂后门进出。他们进去的时间都不长，出来时也都很警惕，像是……像是在传递什么消息。”
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