当最后一名刺客的尸体重重砸在青砖地面时，粘稠的鲜血顺着砖缝蔓延。
在惨淡月光下凝成一片片幽暗的湖泊，浓烈得令人作呕，铁锈味与内脏破裂的咸腥瞬间填满了小院的每一寸角落。
几片被刀锋削落的芭蕉叶，萎靡地浸泡在血泊里，像被打湿的翠绿旗帜。
刘掌柜缓缓抽出刺穿敌人咽喉的短剑，冰冷的剑刃刮过骨骼，发出轻微的“嚓”声。
他甩了甩剑尖上粘稠的液体，几滴温热溅上他毫无波澜的脸颊。
甚至连睫毛都未曾颤动一下，反手将剑插回腰间特制的软鞘。
脚步声急促而整齐地从回廊深处传来，一队玄甲亲卫在影卫的指引下无声涌入小院。
火光骤然亮起，驱散了浓重的死亡阴影。
浓烈的松油火把气味暂时压过了血腥，噼啪作响的火星在夜空中溅开。
他们训练有素地开始清理战场，沉重的甲叶碰撞发出沉闷的声响，尸体被迅速拖走，只留下大滩深褐色、在火光下泛着诡异光泽的印记。
清水泼洒在青砖上，发出哗哗的声响，试图洗涤这片被玷污的土地……。
“启禀娘娘、殿下，七名刺客，尽数伏诛。”
刘掌柜的声音平静无波，抱拳躬身，袖口沾染的血迹在火光下格外刺目。
他那双曾流连于酒楼美食、账簿精于打算的眼睛，此刻只剩下深渊般的沉静与冰冷，如同手中的精钢短剑。
“影卫‘辰组’无伤。”
江林悦静静立在书房门口，夜风拂动她素色的裙裾，映衬着身后窗棂透出的温暖烛光。
她目光扫过院子里被迅速冲刷的痕迹，又落在刘掌柜三人身上，最终定格在刘掌柜那双深不见底的眼睛上。
空气凝固了片刻，只有火把燃烧的噼啪声和远处隐约的巡夜梆子声。
她缓缓抬起手，指尖在冰冷的空气里划过一道微妙的弧度——
那是影卫密语中代表“归蛰”的手势。
“做得干净。”
她只吐出这三个字，声音清冷如檐下初凝的冰凌，带着一种无需言明的力量。
“辛苦了。”
这三个字，重逾千斤。
刘掌柜、阿木、王胖子三人同时躬身，更深一分，随即身形无声地退入廊柱的阴影中，仿佛从未出现。
院中只余下肃立的玄甲卫和那刺鼻的、硝烟与鲜血混合后又被水稀释的怪异气味。
晨光慢慢地撕破东方厚重的铅灰云层，吝啬地在西洲边境那道新铸的水泥城墙上投下几缕惨白的光线。
墙头，彻夜未眠的哨兵裹着厚实的靛蓝棉袄，口鼻呼出的白气在凛冽的晨风中瞬间凝结。
他布满血丝的双眼死死盯着城墙下方那片狼藉的土地。
视野所及，是凝固的战争泥沼。
被火药熏黑的焦土上，散落着扭曲变形的攻城器械残骸，断裂的云梯如同巨兽折断的肋骨，深深插在冻土里。
破碎的盾牌、散架的弓弩、冻僵的战马尸体，以及更多难以名状的、被一夜寒霜覆盖的深色团块——那是无数未能被收走的遗骸。
浓重的焦糊味、尸骸腐烂的恶臭、以及硝烟混合着血腥的苦涩气息，被冰冷的晨风裹挟着，一阵阵扑打在城墙哨兵的脸上，刺得他鼻腔生疼，胃里一阵翻滚。
远处，联军撤退留下的营盘遗迹只剩下几缕孤烟，在灰蒙蒙的天幕下无力地飘散，透着一股兵败如山倒的颓丧与绝望。
“开城门！”
城墙内侧，一声中气十足却难掩疲惫的呼喝打破了死寂。
沉重的包铁木门在绞盘粗粝的“嘎嘎”声中缓缓开启，碾过地面冻结的血冰泥浆，发出令人牙酸的挤压声。
一支精悍的西洲铁骑，如同出鞘的利刃，沉默而迅疾地冲出城门。
马蹄踏在冻硬的土地上，发出清脆而密集的“哒哒”声，敲打着清晨冰冷的寂静。
为首的萧承嗣一身暗鳞玄甲，肩甲上披着深青色的大氅，眉宇间凝结着长途奔袭的风霜与战场淬炼出的凛冽杀气。
江林悦紧随其侧，炭灰色的劲装外罩着同色狐裘，面容沉静如冰封的湖面，唯有一双眸子亮得惊人，映着这片死寂战场，如同燃烧的寒星。
他们的目标，是前方那座被西洲大军团团围困、如同惊弓之鸟般瑟缩在晨雾中的南诏边城——朔风堡。
城头上稀疏的守卫身影清晰可见，一个个缩着脖子，在寒风中瑟瑟发抖，望向城下西洲军阵的眼神充满了恐惧与绝望。
朔风堡低矮的城门缓缓开启一道缝隙，仅容两三人并行。
一队形容狼狈的南诏官员哆哆嗦嗦地走了出来，为首者身着紫袍，官帽歪斜，面色灰败如同墙根下的冻土，每一步都走得虚浮踉跄。
浓重的恐惧气息几乎凝结成实质，笼罩在他们头顶。
他们身后，沉重的大车发出吱呀呻吟，车轮深深陷入泥泞——
那是满载着南诏国库仓底搜刮来的金银、织物、香料，以及最重要的火药原料。
硫磺的刺鼻气味和硝石的苦涩味道，顽强地穿透金银宝气的浮华，混杂着押送兵卒身上浓重的汗馊与血腥气，弥漫开来。
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