五更鼓刚过，东方天际才泛起一丝鱼肚白。
一只通体雪白的信鸽扑棱着翅膀落在金銮殿外的汉白玉栏杆上，细小的爪子与玉石摩擦发出轻微的"嗒嗒"声。
值夜的老太监王德顺眯着昏花的老眼，颤巍巍地取下鸽腿上绑着的竹筒。
当他看清筒身上用朱砂画着的三道红杠时，布满皱纹的手猛地一抖——这是八百里加急的标志。
"快！快通报陛下！"王德顺的声音嘶哑而急促，他捧着竹筒一路小跑，腰间悬挂的玉佩随着步伐叮当作响。
穿过重重宫门时，晨露打湿了他的皂靴，在青石板上留下一串湿漉漉的脚印。
养心殿内，皇帝早已起身，正在批阅昨夜送来的奏折。烛光映照下，他眉间的皱纹显得格外深刻。
当王德顺气喘吁吁地跪在殿外时，皇帝手中的朱笔微微一顿，一滴朱砂滴落在奏折上，晕开如血。
"陛下！郑侍郎的飞鸽传书到了！"王德顺双手高举竹筒，额头上的汗珠顺着皱纹的沟壑滑落。
皇帝接过竹筒时，指尖触到竹筒上凝结的晨露，冰凉湿润。他缓缓旋开竹筒，取出里面卷得紧紧的绢纸。
当朱砂写就的奏报在烛光下展开时，那鲜红的字迹仿佛要燃烧起来："臣郑明德谨奏：清河县土豆亩产二十二石业经验证，旱地麦长势良好。然查周知府与周侍郎勾结，以调包秤砣、私藏陈粮等手段构陷宋源..."
皇帝猛地拍案而起，龙案上的青玉镇纸被震得跳了起来，发出"砰"的一声闷响。
侍立在一旁的宫女吓得手一抖，托盘中的茶盏"叮当"相撞。
"传旨！即刻早朝！"皇帝的声音如同闷雷，在殿内回荡。
王德顺连忙叩首退出，他瞥见皇帝的手指紧紧攥着那封奏折，指节都泛出了青白色。
金銮殿上，文武百官匆匆赶来，官服都穿得有些凌乱。
户部尚书李敏之的腰带甚至系反了，但他已经顾不上这些。
大殿内弥漫着一种紧张的气氛，连平日里最爱交头接耳的几位言官都噤若寒蝉。
皇帝大踏步走上玉阶，龙袍的下摆带起一阵风，吹得烛火摇曳不定。
他直接将奏折重重摔在龙案上，惊得前排几位老臣浑身一颤，太常寺卿手中的笏板都掉在了地上，发出清脆的"啪嗒"声。
"诸位爱卿，朕今日要议三件事。"
皇帝的声音在殿内回荡，每个字都像是从牙缝里挤出来的，"其一，宋源治下土豆亩产二十二石；其二，陆明远培育新粮有功；其三..."
皇帝的眼神陡然转冷，目光如刀扫过殿内百官，"周守义、周延年勾结陷害忠良！"
殿内顿时一片哗然。
站在后排的几个年轻官员忍不住交头接耳，声音虽小，却在寂静的大殿内格外清晰。
站在最前排的严世蕃微不可察地皱了皱眉，花白的眉毛拧成了一个结。
户部尚书李敏之第一个出列，他的紫金官帽因为匆忙戴得有些歪斜："陛下，若土豆产量属实，当重赏宋源。臣建议擢升三级，调任户部..."
他的声音因为激动而微微发颤，手中的象牙笏板随着动作轻轻晃动。
"李大人此言差矣！"
吏部侍郎周德安突然打断，他是周知府的远房族叔，此刻脸色铁青，额头上渗出细密的汗珠，"宋源不过七品县令，岂能..."他的声音戛然而止，
皇帝的目光正冷冷地盯着他，那眼神让他如芒在背。
工部尚书王铎冷笑一声，慢条斯理地出列。他今天特意穿了一件崭新的孔雀补子官服，在烛光下泛着幽蓝的光泽。
"周大人，"他的声音带着明显的讥讽，"令侄周守义在清河县的所作所为，您当真不知？"
他意味深长地摸了摸自己腰间挂着的一个锦囊。
周德安脸色骤变，从脖子一直红到了耳根："王尚书这是何意？下官..."
他的声音突然拔高，像是被人掐住了脖子，"下官与周守义虽是同宗，但早已出了五服！"
"够了！"皇帝厉声喝止，一掌拍在龙案上，震得案上的笔墨纸砚都跳了起来，"刑部，将郑明德查获的证据呈上来！"
刑部尚书赵严捧着一个小巧的锦盒上前，盒盖上用金线绣着刑部的徽记。
当他打开盒子时，里面赫然是那个被调包的秤砣和那块绣着"周"字的麻布。
皇帝拿起秤砣，在手中掂了掂，秤砣底部暗藏的铅块发出细微的"沙沙"声。
"诸位爱卿都来看看，"皇帝的声音冷得像冰，"这就是周延年的'工部标准砝码'！"
他手指一挑，秤砣底部的暗格应声而开，几粒细小的铅块滚落在龙案上，发出清脆的声响。
朝堂上顿时炸开了锅。以周德安为首的十几位官员纷纷出列，跪倒在玉阶前。
"陛下明鉴！"周德安的声音带着哭腔，"周侍郎为官二十载，清廉如水，此事必有隐情啊！"
他的额头重重磕在金砖上，发出"咚"的一声闷响。
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