夜色如墨，星光黯淡。
距离汉部落三日路程的西北方，一座依山而建的巨大部落矗立在悬崖之上。石墙高耸，哨塔林立，火把的光芒在风中摇曳，照亮了墙上悬挂的兽骨图腾——那是一颗巨大的狼头骨，下颚被染成血色，空洞的眼窝里跳动着幽绿的磷火。
这里是"苍狼部落"，北方最强大的氏族。
石殿中央，一名身披黑色熊皮的高大男人坐在骨椅上，手指轻轻敲击着扶手上镶嵌的燧石。他的脸上涂着灰白与暗红交错的战纹，左眼处有一道狰狞的疤痕，从额头一直延伸到颧骨。
"大祭司，"他声音低沉，"你确定汉部落已经掌握了'铁'？"
阴影中，一个佝偻的身影缓缓走出。那是个干瘦的老者，身上挂满骨串和羽毛，手中握着一根缠绕着蛇皮的木杖。他的眼睛浑浊发黄，像是蒙着一层雾。
"千真万确，狼王。"大祭司的声音嘶哑如砂纸摩擦，"他们的战士已经披上了铁甲，刀斧难伤。"
狼王——苍狼部落的首领——猛地攥紧拳头，骨椅扶手发出不堪重负的呻吟。
"铁甲……"他眼中闪过一丝贪婪，"如果我们能得到这种技术……"
"没那么简单。"大祭司阴森一笑，"汉部落的石墨不是蠢人，他一定会严防死守。"
狼王站起身，熊皮大氅垂落在地。他走到石殿边缘，俯瞰下方连绵的营帐——那里驻扎着上千名苍狼战士，是周边十几个小部落的征服者。
"那就让他们自己乱起来。"狼王冷冷道，"传令下去，派人接触姜部落和白岩部落，告诉他们——苍狼部落愿意用铜矿和奴隶，换他们的忠诚。"
大祭司躬身："如您所愿。"
三天后，姜部落的营地。
女首领独自坐在兽皮帐中，面前摆着一只铜杯，里面盛着浑浊的果酒。她的指尖无意识地摩挲着杯沿，眼神飘忽不定。
帐帘突然被掀开，一名心腹战士快步走入，低声道："首领，苍狼部落的使者到了。"
女首领的手微微一颤，酒液溅出几滴。
"带他进来。"
片刻后，一个披着灰狼皮的男人弯腰进帐。他的脖子上挂着一串铜环，腰间别着青铜短刀——这在苍狼部落是高等战士的象征。
"姜首领，"使者咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙，"狼王向您问好。"
他从怀中掏出一块用兽皮包裹的东西，层层展开后，露出一块巴掌大的铜镜。镜面打磨得极为光滑，在火光下熠熠生辉。
女首领的呼吸明显急促起来。铜镜在周边部落是极其稀罕的宝物，只有大部落的首领才有资格拥有。
"狼王说，"使者压低声音，"如果您愿意在关键时刻……'犹豫'一下，这块铜镜就是您的。而且——"
他凑近一步，声音几不可闻："苍狼部落攻破汉部落后，铁器的秘密会与姜部落共享。"
女首领的瞳孔骤然收缩。
汉部落的了望塔上，石墨凭栏远眺。
自从与周边部落结盟后，汉部落的规模扩大了一倍不止。新开垦的农田里，嫩绿的谷物已经长到膝盖高；铁匠工坊日夜不停地锻造着工具和武器；而最让他自豪的是，五十名精锐战士已经全部装备了铁鳞甲。
但此刻，他的眉头却紧紧皱起。
"族长，"火灰小跑着登上塔楼，手里捧着一捆打结的绳子——这是他的"账本"，"白岩部落这个月送来的彩石少了三成，姜部落的盐也迟了五天。"
石墨眯起眼睛："理由？"
"白岩部落说矿洞塌了，姜部落说海上风暴耽误了晒盐。"
"巧合太多了。"石墨冷笑一声，"蛮虎呢？"
"在训练新战士。"
"叫他来。"
不一会儿，满身汗水的蛮虎大步走来，铁鳞甲在阳光下泛着冷光。
"族长，您找我？"
石墨指向西北方："你带五个精锐，伪装成猎人，去苍狼部落的地界探探风声。"
蛮虎一愣："苍狼部落？那可是有上千战士的大部落！"
"所以才要弄清楚，"石墨的声音冰冷如铁，"他们为什么突然对白岩部落和姜部落这么'友好'。"
五天后，蛮虎回来了——只带回来两个人。
他们浑身是血，其中一名战士的胳膊几乎被砍断，只用草绳勉强捆住止血。
石墨闻讯赶到医帐时，老药翁正在给蛮虎包扎腹部的伤口。那是一道狰狞的刀伤，边缘泛着不正常的青紫色。
"青铜刀，"蛮虎咬着牙，冷汗浸透了头发，"苍狼部落的人……全换上了青铜武器。"
石墨的心沉了下去。青铜虽然不如铁坚硬，但比石器锋利得多。如果苍狼部落已经大规模装备青铜武器……
"还有更糟的，"蛮虎喘着粗气，"我们抓到个落单的苍狼战士，逼问出消息——姜部落和白岩部落已经暗中倒戈，只等苍狼部落大军压境时……从背后捅我们一刀。"
帐内一片死寂。
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