铁砧堡的清晨，被一种新的、令人窒息的声音取代了往昔的厮杀与哀嚎——那是持续不断的、沉重的咳嗽声。咳嗽声从西区每一间挤满了人的石屋里溢出，此起彼伏，如同无数只破旧的风箱在绝望地拉扯。寒冷的空气、潮湿的环境、稀薄的粥水、以及深重的悲恸，如同无形的绞索，勒紧了这些苍狼遗民的咽喉，也勒紧了整个铁砧堡的脉搏。
粮仓门口，石锤佝偻着腰，借着惨淡的晨光，再次打开了那扇沉重的橡木门。洞内堆积的粮食，肉眼可见地矮下去一大截。他枯瘦的手指颤抖着，从一个几乎见底的粟米大瓮里，小心翼翼地舀出最后一勺黄澄澄的米粒，倒入带来的陶盆。米粒撞击盆底的声响，在空旷的洞穴里显得异常清晰，也异常刺耳。他浑浊的老眼死死盯着盆底那薄薄的一层粟米，又看看竹简上密密麻麻、代表消耗的“正”字刻痕，脸颊的肌肉不受控制地抽搐着。旁边负责记录的少年，脸色苍白，握着炭笔的手心全是冷汗。
“记…‘禾’尽。”石锤的声音干涩沙哑，仿佛从喉咙深处挤出来。少年颤抖着在竹简“粟米”项下，画下最后一个短横，又在旁边重重画了一个代表“空”的叉。
空气中弥漫的绝望气息，比昨日更加浓重。当后勤少年们抬着空了大半的陶瓮走向熬粥点时，排队的苍狼妇孺们眼中那一点点微弱的希冀之光，瞬间黯淡下去，被更深的麻木和恐惧取代。孩子们似乎也感受到了气氛的压抑，连哭泣都变得微弱而断续。
西三区的废墟清理现场，成了铁砧堡新秩序最直观的体现，也成了冲突最尖锐的熔炉。寒风卷起地上的灰烬和尘土，扑打着劳作的人群。数百名苍狼妇人，还有一些半大的孩子，如同蚂蚁般在巨大的瓦砾堆和断裂的梁柱间蠕动。她们没有工具，只能徒手搬动冰冷的石块，拉扯沉重的断木。冻得通红、布满裂口和冻疮的手，被粗糙的石棱和尖锐的木刺划破，鲜血混着泥土，凝固成暗紫色的痂。沉重的搬运让她们佝偻着腰，每一次用力，都伴随着压抑的喘息和剧烈的咳嗽。
几名汉部落战士手持长矛，在四周冷眼巡视，如同监工。他们的眼神里没有同情，只有警惕和不耐烦。姜红叶的身影不时出现在高处，她的目光如同鹰隼，扫视着整个劳作区域，腰间的短锄刃在晨光下反射着冰冷的光。
“快点！磨蹭什么！”一个战士用矛杆不耐烦地捅了捅一个动作稍慢的老妇人。老妇人一个踉跄，险些栽倒，手中的一块石头滚落在地，发出沉闷的声响。
“我……我搬不动……”老妇人喘着粗气，浑浊的眼睛里满是哀求。
“搬不动？搬不动就滚去后山拾柴！那边缺人！”战士粗暴地呵斥。老妇人瑟缩了一下，不敢再言，吃力地弯腰去捡那块石头。
不远处，两个苍狼妇人正合力拖拽一根沉重的焦黑房梁。房梁卡在乱石堆里，纹丝不动。其中一个妇人脚下不稳，被一根突出的断木绊倒，重重摔在地上，膝盖顿时磕破，鲜血直流。她发出一声痛苦的闷哼。
“废物！”旁边的战士骂了一句，并未上前帮忙，反而催促另一个妇人：“愣着干什么！继续拉！”
摔倒的妇人挣扎着想爬起来，却因疼痛和虚弱又跌坐在地。她的同伴看着战士冷漠的脸，又看看受伤的同伴，眼中充满了无助和愤怒，嘴唇哆嗦着，却不敢出声。
“怎么回事？”姜红叶冰冷的声音响起。她不知何时走了过来，目光扫过地上的伤员和那个手足无措的妇人。
“报镇守，她摔倒了，干不了活！”战士连忙报告。
姜红叶蹲下身，看了一眼妇人流血的膝盖，伤口很深，沾满了泥土。她皱了皱眉，站起身，对旁边一个维持秩序的战士道：“拖去医棚。”语气不容置疑。随即，她的目光转向那个还站着、满脸泪痕的妇人，又看了看那根卡死的房梁，冷声道：“你，去找两个人一起拖。一炷香内拖不出来，你们三个今天都别想喝粥！”
妇人身体一颤，眼中刚刚因同伴被送去医棚而升起的一丝微弱感激瞬间熄灭，只剩下更深的恐惧和屈辱。她慌忙转身，跌跌撞撞地去找帮手。
在更靠近矿洞入口的地方，气氛同样紧张而压抑。白岩匠师岩锤带着他信任的弟子，正指挥着一群苍狼少年和少数身体尚可的男俘清理塌方后散落的碎石，整理散乱在地的简陋工具（石锤、骨撬棍、破损的藤筐）。岩锤的脸色比前几日更加凝重，眼神不时警惕地扫过人群。
人群边缘，一个身形瘦小、脸色苍白的少年格外引人注目。他是岩角。他的后背皮袄下，昨日鞭笞的伤痕依旧火辣辣地疼，饥饿感如同毒蛇噬咬着他的胃。他动作明显比其他少年迟缓，每一次弯腰捡拾石块，都疼得龇牙咧嘴。他的目光，却像受惊的兔子，不时飞快地瞟向不远处被两名战士严密看守的、临时搭建的木笼——岩爪就被关在里面。
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