滨海盛夏的阳光，毒辣得如同烧熔的白银，毫无遮拦地倾泻在郊外一处巨大的建筑工地上。空气中翻滚着热浪，蒸腾起的尘土混合着水泥灰、焊锡的刺鼻气味，形成一层呛人的、黏腻的薄雾。巨大的打桩机发出震耳欲聋的轰鸣，吊车吊臂缓缓移动着沉重的钢筋构件，工地上人影绰绰，如同热锅上的蚂蚁在尘土中忙碌。
陈默蹲在工地边缘一处尚未封顶的毛坯楼层的阴影里。他身上穿着一套灰扑扑的、明显过于宽大的粗布工装，沾满了泥浆和汗渍，紧紧黏在身上。裸露在外的皮肤，胳膊、脖子、脸，已经被晒得通红发黑，甚至开始大片大片地蜕皮，火辣辣地疼。汗水像无数条小溪，不断地从额头、鬓角滚落，流进眼睛里，蛰得生疼，他却连抬手擦一下的力气都快要没有了。
他眼前摆着一个巨大的、几乎和他上半身一样高的白色塑料桶，桶壁上沾满了凝固的、苍蝇嗡嗡围绕的水泥污垢。桶里是半凝固状态的、灰黑色的水泥砂浆。陈默双手戴着磨破了洞的劳保线手套，正死死攥着一把沉重的铁锹手柄，咬着牙，一下，又一下，机械地将砂石和水泥粉铲进桶里，再用尽全身力气搅拌。每一次搅拌，桶里粘稠沉重的砂浆都像是要吸住他的铁锹，每一次手臂的抬起都伴随着肩胛骨深处传来的酸痛和撕裂感。
“喂！新来的！别偷懒！动作麻利点！”一个皮肤黝黑、满脸横肉、戴着红色安全帽的工头叼着烟，冲着他这边吼了一嗓子，唾沫星子在阳光下飞溅，“后面等着上料呢！耽误了进度扣你工钱！”
陈默猛地一激灵，咬紧牙关，加快了手上的动作。沉重的铁锹每一次铲下去，再抬起，都牵扯着酸胀麻木的腰背肌肉。汗水模糊了视线，喉咙干得像要冒烟。他瞥了一眼不远处堆放的桶装水，那是给工人喝的，但他知道自己没资格去拿。他来工地第一天，包工头老赵就斜着眼打量过他单薄的身板，最后丢下一句：“一天一百二，管中午一顿饭，水自己带！没带？渴着！要么自己买！”而他，连买瓶一块钱矿泉水的钱都舍不得花。
终于，一桶砂浆搅拌得差不多了。陈默喘着粗气，摘下破烂的手套，双手颤抖着，试图抓住桶边缘凸出的把手。水泥桶沉重异常，他几乎用上了吃奶的力气，才勉强将它倾斜、拖动。粗糙的桶边摩擦着他早已磨破、渗出血丝的手掌，带来钻心的疼痛。他踉跄着，一步一挪，将这桶沉重的泥浆拖向不远处正在砌墙的工人脚下。
放下桶的瞬间，他眼前猛地一黑，身体晃了晃，差点栽倒。胃里传来一阵剧烈的、熟悉的绞痛——饥饿和缺水带来的双重折磨。他扶着旁边粗糙的水泥墙，大口喘息着，贪婪地呼吸着灼热呛人的空气，视线模糊地扫过工地上那些同样在烈日下挣扎的身影。
“看什么看！下一桶！快点！”工头不耐烦的吼声再次传来，像鞭子一样抽打在他身上。
陈默抹了一把脸上的汗水和泥浆混合物，重新戴上破手套，拖着沉重的双腿，走向下一堆等待搅拌的砂石和水泥粉。每走一步，脚底被廉价硬底劳保鞋磨出的水泡都在抗议。他知道，这才仅仅是个开始。这样的日子，必须撑满整整两个月。为了那张录取通知书上那串冰冷的数字：8035元。
傍晚收工时，陈默感觉自己像一具被彻底抽空了所有骨骼和血液的软泥。浑身上下每一寸肌肉都在尖叫，骨头缝里都透着酸楚。皮肤晒伤的地方火辣辣地疼。手上磨破的水泡混合着水泥灰和汗水，黏腻刺痛。他跟着一群同样疲惫不堪、沉默不语的工友，涌入工地角落那个用彩钢板临时搭建的简陋食堂。
空气里弥漫着劣质菜籽油的油烟味和大锅菜炖煮过久的、带着一丝馊气的味道。长长的队伍缓慢移动着。轮到陈默时，负责打饭的壮硕妇人面无表情地往他递过去的、坑坑洼洼的旧铝饭盒里，狠狠扣了一大勺几乎看不出内容的炖白菜（里面零星飘着几片肥肉膘），又盖上一勺堆得冒尖的糙米饭。
陈默端着沉甸甸的饭盒，找了个角落蹲下，背靠着冰冷的彩钢板墙。饥饿早已吞噬了味觉，他顾不上饭菜的粗粝和怪味，也顾不上形象，用沾满泥灰的手指抓起米饭和菜，拼命地往嘴里塞。滚烫的食物灼烧着干渴的喉咙，他噎得直翻白眼，却强迫自己用力吞咽，仿佛吞咽的不是食物，而是活下去的力气和那渺茫的八千块钱希望。
饭后有一个小时的短暂休息。工地上没有洗澡的地方，工人们大多直接找个阴凉处席地而卧。陈默靠坐在墙角，被汗水浸透又沾满灰尘的工装紧贴着皮肤，又痒又黏。他小心翼翼地从裤袋深处摸出那张被汗水浸渍得有些发软的录取通知书复印件，还有那张助学贷款办理流程说明。他的目光死死盯在一条加粗的提示上： “申请国家助学贷款（生源地），需提供由户籍所在地县区级民政部门或街道/乡镇政府出具的经核实的《家庭经济困难学生认定申请表》及相应证明材料原件（低保证、残疾证、重大疾病证明、孤儿证明等），或由上述部门出具的《家庭经济困难情况证明》（需详细说明困难原因并盖章）。”
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