三个月后，前线传来大捷的消息，李家上下张灯结彩，祠堂里已摆好庆功酒，只等英雄们归来接受封赏。然而当烟尘弥漫的村口出现两个蹒跚身影时，所有欢声笑语都凝固了——那两人衣衫褴褛，浑身血污，其中一人断了左臂，另一人瞎了右眼，皆是形容枯槁如鬼。
"族长……我们回来了……"断臂青年跪倒在地，怀里紧紧揣着半幅染血的阵旗，"百人队……在黑风谷遭遇伏击，兄弟们为护天武宗长老突围，全数战死……只活下我们两个……"话音未落，瞎眼的汉子突然呕出一口黑血，从怀中掏出数十枚染血的玉佩——那是李家子弟的信物，如今却成了招魂的灵牌。
祠堂内外顿时哭声震天，家眷们扑上来抢夺那些冰冷的玉佩，撕心裂肺的哭嚎几乎掀翻屋顶。李家族长捧着那半幅残破的阵旗，指节因用力而发白，喉头滚动半晌，终究只化作一声苍老的叹息。天边晚霞如血，映着空荡荡的村口，那曾经象征荣耀的百人队，如今只余下两具残缺的躯壳和满门孤儿寡母的悲泣。这场富贵梦，终究成了血泪祭。
李家府邸的黄昏总是来得格外早。残阳的金辉勉强爬过斑驳的门楣，却照不亮庭院里疯长的青苔。议事堂内，檀香燃到尽头，几缕青烟无力地打着旋，像极了堂中诸位长老的心思。
"天武宗今年的外门弟子选拔，还是没给我们李家一个名额。"三长老枯瘦的手指重重敲击着檀木桌，声音沙哑得像被砂纸磨过。案上摊着几张泛黄的纸，上面罗列着近半年来家族产业的亏空——城东的药铺被天武宗嫡系子弟挤垮，后山的矿脉又因缺乏高阶修士护矿而遭妖兽侵扰，连祖上传下的几间铺面，如今也只能勉强维持收支。
坐在首位的大长老闭着眼，花白的长眉拧成疙瘩。他面前的青瓷茶杯早已凉透，杯壁上凝着的水珠顺着杯身滑落，在桌面上洇出一小片深色水渍。"前几日我托人送去的千年雪莲，连天武宗外门执事的面都没见到。"他缓缓睁开眼，浑浊的眼珠里映着跳跃的烛火，"那些曾经依附我们的小家族，如今见风使舵，连往年的供奉都敢克扣。"
"要不......让阿明他们几个去试试青木门？"五长老突然开口，声音里带着一丝不确定。青木门是本地一个三流小派，往年李家子弟根本不屑一顾。
"青木门？"二长老冷笑一声，将手中的算珠摔在桌上，"上个月他们掌门来借丹炉，见我们库房里只剩三枚聚气丹，那眼神......"他没再说下去，只是重重叹了口气。
窗外忽然刮起一阵秋风，卷起几片枯黄的梧桐叶，扑簌簌打在窗棂上。议事堂内陷入死寂，只有烛火偶尔发出"噼啪"的轻响。大长老慢慢站起身，走到窗边望着空荡荡的练武场——那里曾有上百名弟子晨练，如今只剩几个年幼的孩子在用木剑比划，招式散乱得让人心酸。
"把西跨院那批备用的法器当了吧。"他背对着众人，声音轻得像一阵风，"先凑些灵石，给资质最好的几个孩子买些增气散......"话未说完，剧烈的咳嗽声便打断了他，苍老的身躯在暮色中晃了晃，仿佛随时会被这深秋的寒意彻底压垮。
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