铁林谷。
一队蹒跚的身影，出现在哨卫的视野中。
为首的汉子左臂缠着渗血的破布，腰间挂着长刀。他身后跟着四五十号人，个个衣衫褴褛，原本的号服已经破旧不堪，沾满了血污、泥土和草屑，有人甚至光着脚。
队伍里，很明显有好几个受了伤。有的瘸了腿，拄着根树枝当拐杖，还有两个精瘦的汉子合力架着一名伤员，脸色惨白，气息微弱。
“站住！什么人？”一名哨卫警惕地喝问。
前面的汉子停下脚步，大声喊道：“我是鹰扬卫周虎，要见你们林大人！我大哥周豹在林大人手下当差，烦请通报一声！”
“周豹？”
几个哨卫交换了个眼神，眉头都皱了起来。
显然对这个名字毫无印象。
周虎心里一紧，忙补充道：“他、他有个外号，叫周瘸子！”
“瘸子哥啊！”一名哨卫恍然大悟，“你们在这等一下，我去禀报大人。”
见哨卫匆匆往谷里跑，周虎身后的人群终于松了口气，紧绷的神经纷纷放松下来。
有个腿伤的汉子再也撑不住，“噗通”一声坐在路边，还有人直接瘫倒在地，大口喘着气。“虎哥，你说林、林大人……能收留俺们吗？”二柱凑上来，低声问道。
“柱子，你放心。”周虎说道，“林大人如果不收你们，我也绝不多留。”
原来那日西梁城门失守后，周虎带着弟兄们拼死抵抗，却根本挡不住敌军。
眼看城破在即，将领们要么带着家眷弃城而逃，要么干脆投降，根本不管底下士兵的死活。
周虎心一横，带着二柱从城角的狗洞钻了出去，沿途又收拢了四五十个散兵。
论官衔，他这个总旗最大，众人自然都跟着他。
起初有人提议投奔镇北军其他卫，可一想到各卫的上官克扣粮饷、欺压士兵的德性，众人都犯了嘀咕；还有人说干脆上山为匪，被周虎和几个弟兄骂了回去。
大家都是边军，就算死，也不能做打家劫舍的勾当！
思来想去，只有铁林谷是唯一的指望。
只是周虎心里也打鼓。
这么多带伤带残的人，林大人真的肯接纳吗？
没多久，哨卫匆匆赶了回来：“跟我来吧，我带你们去见大人。”
周虎心中一喜：“多谢兄弟！”
他转身招呼身后的弟兄们，众人互相搀扶着挣扎起身，跟在后头。
越往里走，周虎的心头就越是震撼。
来之前，他在心里把铁林谷翻来覆去想了无数遍，无非是跟各卫的驻兵营地一样，几排简陋的营房、一个操练场，再围着几道矮墙，潦潦草草罢了。
可眼前的景象，却彻底颠覆了他的认知。
沿途经过的三个岛，各配有一座数丈高的堡楼和几座环绕的箭塔。
一看便知是精心设计的防御工事。
这等规整坚固的布局，他在鹰扬卫待了多年，从未见过。
而一路上遇到的铁林谷士兵，个个眼神清亮，眉宇间透着一股别处难寻的精气神。
说不出具体是什么感觉，可让人看着就觉得心安。
身后的弟兄们早已忘了疲惫，个个睁大眼睛四处张望，惊羡的神色藏都藏不住。
这种震撼，在他们踏入铁林谷城门时，彻底攀上了顶峰。
与谷外的沉稳肃杀不同，城门内，竟是一片热闹喧哗。
众人面面相觑，都有些恍惚。
周虎更是僵在原地，整个人都呆滞了。
他实在无法将眼前的景象与军营联系起来。
远处房屋鳞次栉比，往来的行人有士兵，有百姓，还有几个工匠扛着工具匆匆走过，彼此遇见还会笑着点头打招呼。
这哪里是驻兵的山谷，分明是一座繁华的城镇！
“虎哥，你、你以前真没来过铁林谷？”二柱问道。
周虎喉结动了动，愣愣地摇头：“没有……没想过会是这样……”
众人正看得眼花缭乱，忽然听见前方传来此起彼伏的招呼声。
“大人好！”
“将军，刚出炉的甜糕，您带两块给夫人尝尝？”
“得三块！”
“对对对，三块才够！”
“还有小公子呐，四块！”
“小公子没长牙，吃不了！”
“哈哈哈哈……”
欢声笑语中，周虎抬头望去。
只见人群自动分开一条道，一名男子正大步走来。
他身形不算魁梧，却自带一股沉稳气场，没有丝毫架子，和打招呼的商贩路人开着玩笑。
虽从未见过，可周虎一眼就断定，这必然是林川大人。
他不敢有半分迟疑，当即单膝跪地：“小的周虎，率弟兄们前来投奔，拜见林大人！”
“快起来。”林川一把扶住周虎，感慨道，“周虎，你还活着，可真是太好了。西梁城破，你大哥可是担心得要死……”
“大人！”
周虎听到这话，眼眶猛地一热。
积压了一路的委屈、疲惫瞬间涌上心头。
“若不是想着能来投奔大人，想着还能再见大哥一面，小的怕是早就撑不下去了！西梁城……西梁城已经没了啊！”
“城没了，不是你们的错。”林川说道，“只要还活着，就还有机会。”
他看着这群面黄肌瘦的残兵，说道：“先带兄弟们进去，找医官治伤，再弄点热饭热汤。有什么话，吃完再说。”
残兵们被带到谷内的临时营房。
几名医官赶来给他们处理伤口，伙房则端来了一大桶热气腾腾的肉粥和饼子。
这些人饿了几天，此刻也顾不上体面，捧着碗狼吞虎咽。
不少人吃着吃着就红了眼。
自他们当兵以来，除了刚入营时，还从未有人这般待他们。
饭后，周虎在营房里见到了林川。
“林大人，鹰扬卫已经烂透了！上官只知搜刮饷银，见敌就逃，弟兄们拼死作战，却连口饱饭都吃不上。这次城破，若不是我带着弟兄们逃出来，怕是都要成了刀下鬼。小的斗胆带着弟兄们来投奔大人，只要大人愿意收留，哪怕是当杂役、守城门，我们也心甘情愿！”
他身后的几十名残兵也纷纷起身。
“我们愿投奔林大人！”
“赴汤蹈火，在所不辞！”
“只求大人收留我们！”
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