“当！当！当！”
刺耳的示警声划破楚州城的宁静，城内刚刚换防的楚州卫瞬间被惊动。
无数兵卒自营房中蜂拥而出，甲胄不整地冲上城墙。
整座东门城防乱作一团。
可混乱不止于此。
就在东门一片大乱之际，南门方向，也发现了大股骑兵！
尘土冲天而起，遮蔽了半个天幕，那声势，仿佛有数万大军压境。
中军大帐。
楚将军赵赫臣听到接连传来的急报，脸色瞬间变了。
“是南下的大军回来了？”
“不是，将军！”
来报的哨兵声音发颤，“是黑甲黑骑，不是咱们的人！”
“黑甲黑骑？”
赵赫臣瞳孔一缩。
“你说上万黑甲黑骑？江南之地，谁有这样一支骑兵大军！”
他勃然大怒。
哨兵被将军的怒火吓得不敢言语，只是拼命摇头。
赵赫臣怒不可遏，大步跨出营帐，翻身上马，径直朝着南城门狂奔而去。
他登上城楼，扶着墙垛朝外望去。
视野的尽头，一队队黑甲骑兵正在旷野上来回驰骋。
更远处，烟尘滚滚，根本望不到边际，看不清究竟藏着多少人马。
赵赫臣的心脏猛地揪紧。
“不可能！”
他脑中飞速盘算。
若有大军攻打楚州，只可能来自盛州。
可盛州守军，绝无可能拿得出这样规模的骑兵。
至于其他势力……
荆襄军、东平军、豫章军……更没有能力供养数万骑兵。
放眼整个天下，能有此等实力的，只有……
镇北军。
这个念头刚一冒出，就被他自己掐灭。
镇北王与东宫素来不睦，怎会出兵相助？
除非……
镇北军是趁虚而入，南下夺城！
可这，更不可能！
数万镇北铁骑长驱南下，沿途州府不可能毫无察觉，他更不可能收不到半点风声！
这支军队，究竟是从哪里冒出来的？
赵赫臣只觉头皮发麻。
城内虽有四万人马，可两万是水军，如何守城？
他当机立断，对亲兵嘶吼道：
“速速派人南下！不计一切代价，把大军给老子叫回来！”
“是！”
亲兵领命，飞奔下楼。
城南，旷野之上。
周振勒住马缰，带着一千骑兵不紧不慢地来回逡巡，制造着压迫感。
他回头看了一眼，下令道：
“让郝猛他们动静再搞大些！烟尘别停！”
“是！”
在他们身后二里处，郝猛正带着另一支骑兵。
马尾上绑着砍伐的树枝，在干涸的荒地上疯狂奔驰，卷起漫天黄龙。
与此同时，楚州西门，水师营寨。
宽阔的淮河水面方向，忽然传来了隆隆的战鼓声！
鼓声沉闷，密集如雨。
西门守军惊疑不定地望向河面。
只见数十条大小不一的船只，正亡命飞奔。
而在它们身后，一支庞大的舰队不紧不慢地追赶着，旌旗招展，船影密密麻麻，几乎铺满了整个江面。
“是……是泗州水师的旗号！”一名眼尖的守军失声喊道。
“泗州水师？他们不在上游防备淮河帮，跑来我们楚州做什么？”
“这阵仗未免也太大了！”
“看！他们好像在追前面的船！”
“前面是什么船？打的什么旗号？”
“太远了，看不清！”
城楼上，将士们议论纷纷。
南门、东门有敌骑叩关，西门又有水师异动，所有人心头都蒙上了一层阴影。
“快！调集人手，战船准备！”
水师营寨内，警钟长鸣。
无数水兵冲向自己的战船，准备起航应战。
“将军，你看！”
一名副将指向河面。
只见那支庞大的泗州水师舰队，忽然分出一股，约莫几十艘战船，脱离了追击队列。
它们调转船头，目标明确，径直朝着岸边的楚州水师营寨压了过来！
“他们想干什么？”
“快！派哨船去问话！”一名将领嘶声喊道。
命令被迅速传达。
楚州水师营寨中，一艘哨船立刻解开缆绳，破开水面向前冲去。
哨船在百步之外堪堪停稳。
船头百户挥舞着双臂，声嘶力竭地朝那片压来的阴影怒吼。
“来者何人！为何擅闯我楚州水域！”
“速速停船，否则格杀勿论！”
声音在宽阔的河面上回荡。
对面的船队恍若未闻。
速度没有丝毫减缓，依旧保持着固定的阵型，直挺挺地碾压过来。
哨船上的百户脸色剧变，再次高声喝令：
“停船！快停船！”
回答他的，是一阵密集的的锐响！
“嗖嗖嗖！”
数十支弩箭自对面的船上攒射而出，瞬间将小小的哨船笼罩。
那名百户胸口爆开几团血花，身子一软，便栽进了冰冷的淮河之中。
船上其余的士卒，也尽数被射杀当场。
这一幕，被水师营寨和西门城楼上的守军，看得清清楚楚。
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