云梦山深处，终年云遮雾罩，老猿哀啼，毒瘴弥漫。谷底有洞，洞前古藤虬结如鬼爪，人称“鬼谷”。谷中有隐者，无人知其年岁，只道其号“鬼谷先生”。他身形瘦削如枯竹，裹一袭洗得发白的玄色麻衣，面皮焦黄，唯有一双眼，深陷在眉骨之下，精光内敛，转动间仿佛能窥透人心最深处的幽微曲折。
这双眼，阅尽人间悲喜，却难起波澜。谷中日月长，鬼谷子唯一的消遣，便是对弈。石案为枰，以山中黑白二色石子为子。他常独坐洞口，左手执黑，右手执白，指尖起落无声，却似有金戈铁马、阴阳杀伐在方寸之地奔腾。每每下至精妙处，头顶盘旋的云雾便诡异地翻涌聚散，洞外老松无风自动，簌簌作响。
一日，谷外传来喧嚣。一队甲胄鲜明的楚国王庭武士，护送着一位锦袍玉带的少年公子，艰难地劈开藤蔓毒瘴，来到洞前。公子名唤景桓，乃楚王幼弟，骄纵跋扈，目中无人。他倨傲地扬着下巴，对洞口那枯坐的玄衣身影道：“喂！老叟！大王闻你通晓阴阳，擅弄权谋，特命本公子前来，请你出山，助我大楚谋取霸业！荣华富贵，唾手可得！”
鬼谷子眼皮都未抬，枯指拈起一枚黑子，“嗒”地轻落石枰。那声音不大，却似一记重锤敲在景桓心头，震得他气血翻涌，骄横之气顿消三分。鬼谷子这才缓缓抬眼，目光如两柄无形的冰锥，直刺景桓眼底深处。景桓只觉自己那点浅薄的野心、对权位的贪婪、以及深藏的怯懦，在这目光下无所遁形，如同被剥光了示众，顿时面皮紫涨，冷汗涔涔而下。
“公子心中，可有棋？” 鬼谷子声音沙哑，如同枯叶摩擦。
景桓强作镇定：“天下便是棋局！列国为子，我大楚当执牛耳！”
鬼谷子嘴角牵起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度。他不再言语，只将石枰上那局残棋轻轻一拂。黑白石子凌空飞起，竟不落地，悬浮于两人之间的虚空，缓缓旋转，构成一幅不断变幻的九州列国疆域图！山川河流，城郭邦国，纤毫毕现！更骇人的是，那代表不同国家的“棋子”上，隐隐浮现出各国君王将相的面孔，或贪婪，或犹疑，或暴戾，其神情的细微变化，竟与天下大势的流转丝丝入扣！
景桓何曾见过此等景象？惊得倒退数步，腿脚发软，几乎瘫倒在地。他带来的武士更是面无人色，手中兵器几乎握持不住。
“此局，” 鬼谷子枯指虚点那悬浮的“棋盘”，声音无波，“人心为子，欲念为枰。公子欲执子，可知棋子亦有灵？可知这棋枰之下，是累累白骨，是滔天血海？” 他目光扫过景桓惨白的脸，“公子请回。这凡尘俗世的棋局，老朽…倦了。”
景桓一行如蒙大赦，屁滚尿流地逃出鬼谷，再不敢提“延请”二字。鬼谷子枯坐洞口，看着悬浮的棋局渐渐消散，化作黑白石子落回石枰。他眼中那洞悉世情的光芒，终究被一片深不见底的枯寂淹没。
不知又过了几度寒暑。一个风雨交加的深夜，鬼谷外电闪雷鸣，暴雨如注。一道凄厉的闪电撕裂墨黑的天幕，瞬间照亮洞口——一个身影正艰难地爬行而来！
那人浑身泥泞，血水混着雨水从破烂的衣衫里渗出，在身后拖出一道触目惊心的红痕。他的一条腿显然已断，仅靠双手和另一条腿，一寸寸挪向洞口。脸上污泥血污交织，唯有一双眼睛，在闪电映照下，燃烧着两团近乎疯狂的火焰——那是被逼到绝境、被仇恨与不甘彻底点燃的火焰！
他爬到鬼谷子脚边，气若游丝，却用尽最后力气嘶吼：“先生！救我！不，教我！教我如何…复仇！教我如何…以这人心鬼蜮为刃，屠尽那负我、欺我、灭我满门之仇寇！我愿…奉上一切！灵魂亦可！”
他叫张仪。本是魏国没落贵族子弟，家族卷入倾轧，一夜之间满门抄斩，唯他背负血海深仇，侥幸逃出，被仇家一路追杀至此绝境。他眼中那焚尽一切的恨火，竟比洞外的闪电更为刺目。
鬼谷子垂眸，凝视着脚下这团濒死的、燃烧的污泥。洞外风雨狂啸，雷声滚滚，却压不住张仪喉咙里发出的、野兽般的嗬嗬喘息。这一次，鬼谷子眼中那片沉寂了不知多少年的古井，终于有了一丝极细微的涟漪。
“汝心…已为棋。” 他缓缓道，声音穿透风雨，“进来吧。”
张仪在鬼谷中活了下来。鬼谷子并未传授他具体的武艺或法术，只教他“观心”。观天地万物运行之理，观人心欲念流转之机。洞壁之上，鬼谷子以指为笔，蘸取一种幽蓝发光的石髓，画满了奇诡的符号与图谱，那是人心七情六欲的具象——贪婪如盘踞的毒蟒，恐惧似瑟缩的幽影，愤怒若喷发的熔岩……张仪每日枯坐壁前，心神沉浸其中，如同在万丈深渊边缘行走，稍有不慎，便会被壁上的“欲念”吞噬。他形容日益枯槁，眼神却越来越亮，越来越冷，如同淬过火的寒铁。
三年后的一个朔月之夜，洞中无灯。鬼谷子与张仪对坐于石枰两侧。这一次，石枰空空如也。
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