乾隆年间，沂州府有个书生名叫李文渊，年方二十，虽饱读诗书，却屡试不第，家中日渐贫寒。这年秋闱又名落孙山，李文渊心中郁闷，独自在酒馆买醉，直至三更方归。
摇摇晃晃行至城南乱葬岗时，忽见前方火光点点，人影绰绰，似有集市。李文渊心下奇怪：这乱葬岗平日人迹罕至，何时成了集市？借着酒劲，便向前走去。
走近一看，果然是个热闹集市，摊贩林立，叫卖声不绝于耳。只是这些摊贩顾客皆面色苍白，行走无声，所售货物也稀奇古怪：有卖记忆的，有卖梦境的，甚至还有卖来世福报的。
李文渊醉眼朦胧，走到一个面摊前坐下，叫道：“老板，来碗阳春面！”
那老板头也不抬，冷冷道：“客官，这里不卖阳春面。”
“那卖什么面？” “卖的是前世因果面，一碗下肚，可知前世恩怨。客官要来一碗否？” 李文渊笑道：“胡说八道！哪有这种面？莫不是欺我喝醉了？”
老板这才抬头，这一抬头，吓得李文渊酒醒大半——那老板面无血色，双目空洞，竟是个纸扎人！
李文渊惊得跳起，环顾四周，才发现这些“人”大多脚不沾地，飘忽不定，分明都是鬼魂！他误入了鬼市！
正惊慌时，忽见一白衣女子翩然而至，拉住他的手道：“公子快随我来！”那女子手冷如冰，却力大无穷，不容分说将李文渊拉出鬼市，来到一处荒坟后。
“公子活人为何来此？不知阴阳有别么？”女子嗔怪道。
李文渊定睛一看，这女子明眸皓齿，虽面色苍白，却掩不住清丽容颜，不似其他鬼魂可怖。便揖道：“小生误入此地，多谢姑娘相救。不知姑娘尊姓大名？”
女子还礼道：“小女姓苏，名婉宁，原是本城苏员外之女，三年前病故，葬于此地。因在阳世多行善事，未受地狱之苦，只在鬼市做些小买卖度日。”
李文渊见这女鬼知书达理，心下稍安，又问：“方才那鬼市是何所在？为何如此热闹？”
婉宁叹道：“公子有所不知，近来地府大乱，鬼差罢工，无人引渡亡魂，阴阳秩序紊乱。这些孤魂野鬼无处可去，只得在此聚集交易，消磨时日。”
“鬼差罢工？”李文渊惊讶不已，“阴司吏员也会罢工？”
婉宁正欲解释，忽闻鸡鸣声起，她脸色一变：“天快亮了，公子速速离去！今夜子时若还想知晓详情，可再来此处寻我。”说罢飘然而逝。
李文渊恍恍惚惚回到家，疑是南柯一梦。但次日醒来，发现袖中多了一方丝帕，上绣“婉宁”二字，方知昨夜非梦。
是夜子时，李文渊鬼使神差又来到乱葬岗。月光如水，坟冢累累，磷火飘忽，显得格外阴森。正踌躇间，忽见婉宁从一株老槐树后转出，笑道：“公子果然守信。”
二人便在坟间青石上坐下。婉宁道：“公子可知地府为何大乱？”
李文渊摇头：“正要请教姑娘。”
婉宁道：“此事说来话长。三月前，阎君寿辰，大宴地府百官。席间判官醉酒，失手打碎阎君最爱的琉璃盏。阎君大怒，要判官投胎为猪。众官求情，阎君方改口道：‘若要免罚，须得在三日之内，将阳间所有《地藏经》收集至地府。’”
“这如何可能？”李文渊惊道。
婉宁叹道：“正是。阳间寺庙无数，家家户户或有佛经，三日之内如何收得完？判官自知阎君有意刁难，悲愤之下，竟携生死簿潜逃了！”
“啊！”李文渊大惊，“生死簿乃地府至宝，岂可遗失？”
婉宁道：“更糟的是，判官在逃亡途中，遭遇西域妖魔袭击，生死簿被撕成碎片，散落阴阳两界。如今生死秩序大乱，该死者不死，该生者不生，鬼差无所适从，索性集体罢工了。”
李文渊恍然大悟：“原来如此！难怪近日城中多怪事：城南张屠户死而复生，却形同傀儡；城外李庄百岁老人迟迟不死，日渐年轻...皆是因此？”
婉宁点头：“正是。如今阴阳两界混乱，苦的是我们这些孤魂野鬼。无法投胎，无处安身，只能在鬼市徘徊。”
李文渊心生怜悯：“可有补救之法？”
婉宁道：“除非寻回所有生死簿碎片，重订生死秩序。但此事谈何容易？碎片散落各处，有的在阳间，有的在阴司，有的甚至落入妖魔之手...”
正说间，忽闻远处传来凄厉哭喊声。二人循声望去，只见一群恶鬼正在追赶一个老妇魂魄。婉宁变色道：“不好！是夜叉族！他们趁乱抢夺魂魄炼化，增强功力！”
李文渊虽害怕，但见老妇可怜，鼓起勇气道：“姑娘快想个法子！”
婉宁急道：“我道行浅薄，敌不过他们...有了！”她从怀中取出一枚玉佩递给李文渊：“这是通灵玉，持此玉可自由出入阴阳。公子速去城隍庙，敲响警世钟，或可惊退他们！”
李文渊接过玉佩，不及多想，向城隍庙奔去。说来也怪，持玉在手，身轻如燕，不消片刻便到城隍庙。庙中破败不堪，唯有警世钟高悬梁上。
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