青牛镇首富周老爷的七十大寿，比往年更热闹些。
周府门前的石狮子嘴上挂着红绸，影壁上"寿比南山"四个鎏金大字被擦得锃亮。前院摆了十二桌，后院搭了戏台子，连镇东头卖糖葫芦的王阿婆都支起了摊子，竹篾上串着的红果儿在日头下闪着蜜光。
"听说今儿周老爷考三个女婿呢！"
"可不是？大姑爷是县学的秀才，二姑爷在城里当账房，三姑爷嘛......"茶棚里几个妇人嗑着瓜子笑，"前儿还听张屠户说他挑水摔了三回，桶都砸扁俩。"
话音未落，朱漆大门"吱呀"一声开了。周老爷穿着簇新的宝蓝缎子寿服，手里攥着根山核桃木拐杖，立在台阶上咳嗽两声："都进来吧，莫要让灶王爷等急了。"
前院里早坐满了贺客。东边首桌是大女婿陈文远，青衫方巾，正捏着茶盏跟旁边的李乡绅说《论语》；西边首桌是二女婿赵明远，月白缎子马褂，袖管里露出半截算盘珠，正跟钱庄的孙掌柜比划着什么；最末一桌缩着个粗布短打的汉子，圆头圆脑像个面人，正是三女婿刘二憨。
"老爷，寿礼备好了。"陈文远先起身，从袖中取出个锦盒，"学生寻了苏州的檀木算盘，珠子是南海的珊瑚，祝老爷算得明白，活得长久。"
周老爷捻须点头："文远有心了。"
赵明远跟着递上个红绸包，打开是块羊脂玉牌，"学生请城里的玉匠雕了'松鹤延年'，玉质温润，正合老爷的德行。"
周老爷抚着玉牌笑："明远这玉牌，倒比去年那幅《百寿图》实在。"
轮到刘二憨时，他搓着衣角站起来，从怀里掏出个布包，"岳父，我...我就带了三样东西。"
"哦？"周老爷来了兴致，"你且说说，是哪三样？"
刘二憨挠了挠后脑勺，声音像敲破瓷碗："无根藤、纸包火、没脚蟹。"
满座的笑声"轰"地炸开。陈文远捂着嘴笑："三妹夫这是听多了话本？无根藤长在云里不成？纸包火能照见路？没脚蟹难道会飞？"
赵明远敲着算盘珠子："二憨啊，你莫不是把去年的谜语当真了？这'无根藤'该是藤条编的篮子，'纸包火'是灯笼里的蜡烛，'没脚蟹'怕不是螃蟹干？可螃蟹干哪能算'没脚'？"
刘二憨急得耳尖发红："我...我没胡说。无根藤就是没根的藤，我今早去菜窖，见墙角的豆芽菜，根都被掐了，白生生的，多像藤？纸包火么..."他从布包里摸出个灯笼，"我娘扎的纸灯笼，里头点根蜡烛，火在纸里头烧，纸又不燃。"又掏出个陶瓮，"没脚蟹是活乌龟，您瞧这壳儿，爬起来跟螃蟹似的，可它哪有脚？"
满座突然静了。周老爷眯眼盯着那三样东西——豆芽菜上还沾着新泥，灯笼的纸面被烛火映得透亮，陶瓮里的乌龟正伸着脖子往瓮沿爬，四条短腿扒拉着瓮壁，倒真像没脚的螃蟹在扑腾。
"好！"周老爷拍着拐杖大笑，"这三样礼，倒比你们的珊瑚算盘、羊脂玉牌更妙！"
酒过三巡，戏台子上的《麻姑献寿》唱到热闹处，周老爷突然拍了下桌子："且慢！我要考考三个女婿，谁答对了，年终的分家契就多写两亩地。"
陈文远立刻坐直了身子，赵明远摸出块帕子擦了擦算盘，刘二憨则低头扒拉着碗里的红烧肉，嘴角沾着油星子。
"第一问，"周老爷捻着山羊胡，"无根藤，为何无根？"
陈文远立刻起身："回岳父，藤本植物多依附他物生长，故曰无根。比如葡萄藤攀墙，紫藤绕树，皆是无根之藤。"
周老爷摇了摇头："文远只知其一。"
赵明远推了推瓜皮帽："许是因为藤条被掐断了根须？就像那豆芽菜，根都被剪了，自然无根。"
"明远倒是会联想。"周老爷喝了口茶，"不过真正的答案，在二憨那里。"
刘二憨正啃着鸡腿，闻言抬头："我？我就是见豆芽菜没根，就摘了两把。"
"傻小子，"周老爷笑出了褶子，"豆芽菜生在土里，根扎在泥里，可你把它拔起来，根就留在土里了，这叫'无根'。天地万物，各有其道，不是非得长着根才算活物。"
陈文远红了脸，赵明远低头拨弄算盘珠子，发出细碎的响声。
"第二问，"周老爷指了指刘二憨的灯笼，"纸包火，为何纸不燃？"
陈文远抢着答："许是灯笼纸涂了桐油，防火？"
"不对。"周老爷摇头，"普通纸遇火即燃，涂油也不过延缓片刻。"
赵明远摸着下巴："莫不是灯笼里的火小？"
"火小就能不燃？"周老爷哼了声，"二憨，你说。"
刘二憨挠着头："我...我就点了根蜡烛。蜡烛芯裹在纸里，火在芯子上烧，纸包着火，可火不烧纸。"
"妙！"周老爷一拍大腿，"这灯笼纸是普通的棉纸，蜡烛芯浸了松油，火势顺着芯子往上窜，只烧芯子不烧纸。就像人心里有团火，得用规矩框着，才不至于烧了自己。"
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