长江水滚滚东流，到了鄱阳湖口，有座龟峰山，山上立着座七层宝塔，人称龟峰塔。当地老辈人常说，塔下镇着个妖龙，每逢甲子年必发大水，是那妖龙作祟。因此每到六十年将近，江边人家便提心吊胆，生怕江水倒灌，毁了家园。
话说这年，离上次大水已过去五十九载，江边渔村里有个叫麻三余的年轻人，水性极好，人称“浪里钻”。他父母早亡，靠着一身好水性和一条破渔船过活。这麻三余与旁人不同，从不信那塔下镇着妖龙的传言，常对村人说：“我常在江底游，从未见过什么妖龙，倒是见过不少稀奇东西。”
这日黄昏，麻三余打鱼归来，网里空空，正愁今晚无米下锅，忽见江心冒起一串异常大的水泡。他二话不说，一个猛子扎进江中，顺着水泡往下潜。
越潜越深，光线渐暗，麻三余忽然觉得头脑一阵眩晕，眼前竟浮现出一幅奇景：一只比船还大的老鼋（元鱼）被无数铁链锁在江底，龟甲上布满青苔，双眼如铜铃，正无助地望着他。
更奇的是，麻三余脑中响起一个苍老的声音：“少年郎，你终于来了。”
麻三余惊得差点呛水，慌忙游回水面，那声音却仍在脑中回响：“莫怕，我是龟峰塔下的老鼋，与你神识相通，不会害你。”
回到家中，麻三余一夜未眠，那老鼋的声音断断续续在他脑中讲述着一段不为人知的往事。
原来，这老鼋曾是江神座下神兽，因一时贪玩，误了江神赴天庭述职的时辰，被罚镇守此地。每六十年，它体内神力积聚到一定程度便会自动苏醒，引发江水异动，这本非它本意。而它真正的惩罚，是要找回一枚遗失在江底的“河伯印”——那是它能证明清白、重返江神身边的唯一信物。
次日，麻三余鬼使神差又来到昨日下水处，望着滔滔江水发愣。村里最年长的九公拄着拐杖路过，见他神色异常，便问：“三余啊，盯着江水看啥呢？”
麻三余脱口而出：“九公，塔下镇的不是妖龙，是只老鼋！”
九公闻言脸色大变，四下张望见无人，低声道：“休得胡说！这是祖辈传下的秘密，你怎会知道？”
原来，九公的祖上曾是守塔人，代代相传塔下真相，但因怕村民恐慌，便假托是妖龙作祟。那老鼋苏醒引发江水倒灌之事确实每六十年一次，但从未造成过大灾，只是江水会异常上涨数日。
麻三余将自己的奇遇告诉了九公，九公沉吟良久，道：“看来老鼋选中了你，这是你的缘分，也是你的劫数啊。”
当夜，麻三余梦中再见老鼋，这次景象更加清晰。老鼋告诉他，河伯印乃青玉所制，上刻水纹与古篆，最后一次出现是在上游三十里处的黑龙滩附近。若能找回，不但老鼋可免刑罚，这一带江域也将永享太平。
第二天，麻三余划船前往黑龙滩。这里水势湍急，暗礁密布，寻常渔夫从不靠近。他深吸一口气，潜入水底，在礁石间搜寻良久，除寻常鱼虾蚌壳外，一无所获。
接连七日，麻三余天天来此搜寻，却始终不见河伯印踪影。村人见他日渐消瘦，行为怪异，都笑他被水鬼迷了心窍。
第八日傍晚，麻三余正准备收工回家，忽见一条金色鲤鱼跃出水面，在他船边徘徊不去。他觉得稀奇，便跟着鲤鱼指引的方向潜下水去，在一处隐蔽的石缝中，发现了个锈迹斑斑的铁盒。
打开铁盒，里面并非河伯印，而是一块龟甲，上面刻着些古老图案。麻三余将龟甲带回船上，那金色鲤鱼竟再次跃出水面，开口说人话：“此乃老鼋旧甲，上有江底暗流图。河伯印已被黑鱼精所得，藏于下游乱石矶。”
麻三余又惊又喜，正要细问，鲤鱼已消失不见。
带着龟甲，麻三余再会九公。九公仔细察看龟甲上的图案，恍然大悟：“原来江底有这等暗道！那黑鱼精我听说过，是几十年前出现在这段江中的水怪，常掀翻渔船，吞食落水之人。”
麻三余决心去找黑鱼精。九公劝他：“那黑鱼精非同小可，你孤身一人，如何对付？”
麻三余笑道：“我自有办法。”
他不再贸然下水，而是先沿着江岸走访老渔夫，打听黑鱼精的习性。得知它最喜食活鸭，且常在月圆之夜现身。
等到月中，麻三余备好数只肥鸭和一坛烈酒，划船至乱石矶。他将鸭子拴在船边，自己则大口喝酒，高声唱歌。
夜深时分，江水突然翻涌，一条丈长黑鱼破水而出，双眼如灯笼，直扑船边活鸭。
麻三余不慌不忙，将系着鸭子的绳索猛地一拉，笑道：“黑鱼大哥，用活鸭换你一件东西如何？”
黑鱼精一愣，口吐人言：“区区凡人，也敢与我谈交易？”
麻三余便将自己与老鼋的奇遇和河伯印的事说了出来。黑鱼精听后冷笑：“河伯印确实在我手中，但凭什么给你？那老鼋是神兽，我是妖精，本就势不两立！”
麻三余不卑不亢：“老鼋若能沉冤得雪，这一带江域便能永享太平。你虽为精怪，却也依赖此江生存，江域太平，于你何尝不是好事？”
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