明朝万历年间，应天府溧水县有个穷书生姓袁，单名一个青字。这袁青家境贫寒，双亲早亡，靠着给富户抄书写信换几个铜板，勉强糊口。虽说是读书人，却早早看透了科举仕途的虚无，整日里读书只为解闷，倒也无甚功名心。
袁青隔壁住着孙寡妇一家，孙寡妇早年丧夫，守着一个独女玉娘，靠织布绣花度日。这玉娘年方二八，生得眉清目秀，性子温婉，与袁青年纪相仿，二人自小青梅竹马，互有情意。孙寡妇看在眼里，也不阻拦，只等着袁青哪日攒够聘礼，便成全这桩姻缘。
谁料天有不测风云。那年春天，玉娘染了时疫，病来如山倒，不出三日竟撒手人寰。袁青闻讯，如五雷轰顶，哭倒在玉娘灵前，几度昏厥。出殡那日，袁青扶着玉娘的棺木送出城外，回城后便一病不起，整日里神情恍惚。
却说玉娘死后，魂归地府，那鬼判翻看生死簿，见玉娘阳寿本当有六十三载，因病早亡，实属冤屈，便准她在阴间暂居，待有机缘再作安排。玉娘思念袁青，每夜子时过后，便偷偷返回阳间，远远望着袁青住的小屋垂泪。
这夜三更，袁青正对着油灯发呆，忽听窗外有人轻声唤他：“袁郎，袁郎……”
袁青心中一震，这声音分明是玉娘！他推开窗户，只见月色如水，院中槐树下立着一个朦胧身影，白衣素裙，眉目含愁，不是玉娘是谁？
袁青又惊又喜，也顾不得害怕，冲出屋去：“玉娘，真的是你？”
玉娘垂泪道：“袁郎，我已非阳世之人，今日冒险前来，只为见你最后一面。从此阴阳两隔，你莫要再念着我，寻个好姑娘成家罢。”
袁青紧紧抓住玉娘冰冷的手，泣不成声：“我不娶！此生除了你，我谁也不娶！”
玉娘叹息道：“傻郎君，我何尝不想与你厮守？只是人鬼殊途，若被阴司发现，你我都要受罚。”
二人正说着话，忽听得远处传来铁链拖地之声，由远及近。玉娘脸色大变：“不好！是鬼差来寻我了！”
只见一个黑脸大汉，身着皂衣，腰系铁链，摇摇晃晃从巷口走来。这鬼差姓牛，人称牛头三，原是城隍庙前的屠户，死后在阴司当差，平生最好杯中之物。
牛头三一眼看见玉娘，怒道：“好个游魂！竟敢私逃阳间，还不随我回去！”
袁青连忙护在玉娘身前，作揖道：“差爷息怒，是在下思念亡妻，才累她冒险前来。还请差爷通融，容我们再说几句话。”
牛头三鼻子一抽，忽然闻到什么，眼睛一亮：“咦？你这屋里怎有酒香？”
袁青心中一动，忙道：“差爷好灵的鼻子！前日邻人送我一坛陈年花雕，正愁无人共饮。差爷若不嫌弃，请进屋喝两杯如何？”
牛头三舔舔嘴唇，有些犹豫：“这……阴差阳错，怕是不妥……”
袁青又道：“差爷辛劳，喝杯酒解解乏有何不可？这酒是上好的绍兴老酒，埋了整整十年呢！”
牛头三终究抵挡不住酒瘾，搓手道：“也罢，喝两杯就走，不可耽搁公事。”
三人进了屋，袁青取出那坛花雕，又端出几碟小菜。牛头三闻着酒香，早已按捺不住，端起碗来连饮三碗，咂嘴道：“好酒！果然是好酒！”
袁青陪着喝了两杯，问道：“差爷在阴司当差，想必见多识广。敢问像玉娘这般冤死的，可还有还阳之机？”
牛头三已有三分醉意，摇头晃脑道：“还阳？难哪！除非有阳寿未尽之人，恰好与她八字相合，借尸还魂……不过这些说了你也不懂，来，喝酒喝酒！”
袁青心中暗记，又给牛头三满上，劝道：“差爷海量，再来一碗！”
如此左一碗右一碗，那牛头三渐渐喝得酩酊大醉，趴在桌上打起鼾来。玉娘急道：“袁郎，这可如何是好？他醒来必要拿我！”
袁青眉头一皱，计上心来。他取来笔墨，在黄纸上画了一个八卦图，又照着《易经》上的符咒描了几笔，轻轻贴在牛头三背上。说来也怪，那符纸一贴上，牛头三鼾声更响，睡得如死猪一般。
玉娘惊道：“你这是做什么？”
袁青道：“我在书上看过这镇鬼的法子，能镇他十二个时辰。玉娘，趁此机会，我们逃走吧！”
玉娘摇头道：“天地虽大，阴司要寻一个游魂却易如反掌。何况你是凡人，他是阴差，镇得了一时，镇不了一世。”
袁青急道：“那该如何是好？总不能眼睁睁看你被带走！”
二人正商议间，忽听鸡鸣报晓，玉娘脸色一变：“天快亮了，我须得速回阴间。袁郎，你听我说，明日你去城南十里外的柳树村，村东头有户姓王的人家，他家女儿月娥三日后当有一劫。若你能救她一命，或许……”
话音未落，玉娘身影渐渐淡去。袁青伸手去抓，却抓了个空。
次日醒来，牛头三已不见了踪影，只留桌上歪歪扭扭一行字：“好小子，竟敢算计鬼差！此事暂且记下，待我回禀判官。”
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