西院厨房的灶火在寅时三刻被拨亮，苏小棠的指甲深深掐进掌心——这是她被押进来的第七日，也是第一次看清这间厨房的全貌。
青石板地面泛着冷光，十二口铜锅沿墙排开，最里侧那口最大的铁锅下，砖缝间隐约露出半枚青铜兽首，与老厨头描述的枯井暗门纹路分毫不差。
"愣着作甚？"守在门口的黑袍人甩来条油腻的围裙，皮靴碾过地上的香灰，"今日要调的是'九熏沉水'，主子说了，你那本味感知得给我使全了。"
苏小棠接住围裙时，袖中半块醒酒汤调料硌得腕骨生疼。
这是老厨头在她被带走前硬塞的，说是用灶王爷祭典上的檀香灰混了愿火草烤干的，遇热会起淡紫色烟。
她垂眼系围裙带，指尖在腰间香炉上轻轻一蹭，指甲缝里的愿火粉便随着动作簌簌落进炉底——这是第三日留下的痕迹，前两日的痕迹分别在东墙第三块砖和北窗棂的榫头里。
"发什么呆！"黑袍人踹了脚旁边的香柜，樟木柜门"砰"地撞在墙上，"把紫河香取来，要最顶层那罐！"
苏小棠应了声，踮脚去够香柜顶层。
指尖刚碰到陶罐，余光瞥见柜角有道极浅的划痕——是她昨日用银簪划的，此刻被人用香灰粗略掩盖了。
她心口一跳，面上却只作出踉跄模样，手肘撞翻了中间层的白瓷罐。
"蠢货！"黑袍人骂骂咧咧蹲下来捡，苏小棠趁机扫过滚落的香料——龙涎香、降真香、还有半撮带着腥气的赤焰草。
她弯腰时假装去扶陶罐，指尖在罐底一探，摸到层凸起的油纸。
是密令。
她心跳漏了半拍，借着力道将陶罐往自己怀里一带，油纸便随着香料滑进袖中。
直起身时，后背已被冷汗浸透，却还能笑着赔罪："对不住，这香柜年头久了，木板滑得很。"
黑袍人没接话，只把捡起来的香料重重倒进罐里。
苏小棠垂眼盯着他的手——指节处有新鲜的抓痕，像被猫挠的。
老厨头说过，毒香门的暗卫都养着玄猫，这是他们的标记。
夜更深时，厨房只剩她和一盏豆油灯。
苏小棠缩在灶后，借着火光展开油纸。
墨迹未干，"焚神大阵"四个字刺得她瞳孔收缩——要在厨神大会决赛当日，将赤焰草混入五家主菜，借蒸煮时的热气激发阵眼，到那时评审们吸入香气，心智便会被操控，选出毒香门扶持的"厨神"。
她的指甲几乎要戳穿油纸。
决赛主菜的菜单三天前刚由御膳房呈给皇上，五家分别是"松鹤楼醉仙阁"......还有她的"天膳阁"。
"必须换了赤焰草。"她咬着嘴唇，从怀里摸出个小布包——这是老厨头教她制的归元草粉，气味与赤焰草极像，却能中和巫毒。
另一个瓷瓶里装着清心粉，无色无味，高温下会释放出类似晨露的清气，能削弱迷香效力。
她起身走向香柜，手指在陶罐上快速摩挲——第三排左数第七罐，正是赤焰草。
掀开罐盖的刹那，她突然顿住：罐口沾着半枚玄猫爪印。
暗卫刚检查过。
苏小棠的呼吸几乎停滞。
她盯着爪印看了三息，突然弯腰咳嗽起来，手背重重撞在案几上，震得香柜晃了晃。
趁陶罐倾斜的瞬间，她迅速将归元草粉倒进去，又用木勺搅拌均匀，最后撒了把清心粉。
等直起腰时，爪印已被香灰自然覆盖，看不出异样。
做完这一切，她靠在灶台上喘粗气。
窗外传来更夫敲梆子的声音，"咚——咚——"，惊得檐下乌鸦扑棱棱飞走。
她摸出袖中油纸，正想塞进灶膛烧掉，突然听见院外传来马蹄声。
"谁？"守夜的黑袍人喝问。
"御膳房外围护卫换班。"是个沙哑的男声，带着点刻意压低的鼻音，"陈掌事让我来送新制的火折子。"
苏小棠的手猛地一颤。
陈阿四的声音她再熟悉不过，那刻意变调的尾音，正是他们当初在御膳房对暗号时的习惯——每次他要传递重要消息，都会把"火"字拖长半拍。
她迅速将油纸揉成小团塞进灶膛，看着火星子舔舐纸边。
窗外的对话还在继续："火折子放这儿，我得赶回去。"
"急什么？"黑袍人笑着，"喝碗热汤再走？"
"不了。"那声音低了低，"西院厨房的灶火，该添把猛的了。"
苏小棠的耳尖微动。
她转身看向案几上的香罐，归元草的清苦混着清心粉的淡甜，在暖融融的灶火里渐渐散开来。
窗外的马蹄声渐远，她摸了摸腰间的香炉——愿火粉的痕迹该被老厨头发现了，而陈阿四的声音......
她望着暗门方向笑了笑，手指轻轻叩了叩灶台。
明日，该是灶花盛开的时候了。
西院的更漏刚敲过五下，苏小棠的手指还抵在灶台砖缝上。
马蹄声渐远的余韵里，她听见自己心跳如擂鼓——陈阿四那句"灶火该添猛的"，是他们三年前在御膳房偷练火候时约定的暗号，意思是"外围防线已破，随时可里应外合"。
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