晨雾未散时，阿香就攥着《棠火口诀》候在了棠火阁后门。
她的蓝布帕子洗得发白，却仔细系在腕上，发梢还沾着露水——显然天没亮就从客栈赶来。
苏小棠推开灶房窗时，正见她踮着脚往门里张望，指尖无意识地摩挲着书页边角，把"火候无诀"那页都蹭出了毛边。
"手凉透了吧？"苏小棠端着铜壶出来，壶里滚着姜茶。
阿香被吓了一跳，转身时差点撞翻门边的酱瓮，慌忙去扶的手又顿住，指尖悬在瓮沿三寸外——她记得昨夜苏小棠说过，新腌的梅干菜要避油腥。
"先喝两口。"苏小棠把茶碗塞进她手里，自己抄起根竹筷敲了敲灶膛，火星子噼啪炸开。"今日教你认火。"她指了指堆在墙角的柴堆："松枝易燃，火旺但短；枣木耐烧，火稳却慢。
你前日那碗豆腐汤用的是桑木？"
阿香眼睛倏地亮了："您怎么知道？"
"汤里有股清苦回甘。"苏小棠弯腰拨了拨灶里的柴，"桑木烧过会留木芯子的苦，得用文火慢慢煨，把苦熬成甜。
就像你娘教你时——"她顿了顿，看阿香睫毛颤了颤，"得守着锅，像守着要睡的孩子。"
阿香的茶碗在掌心转了半圈，茶水晃出几滴，落在青石板上洇成小水洼。"我...我昨日试了三次。"她声音发紧，"第一次用松枝，汤滚得太急，豆腐碎了；第二次换枣木，火太稳，蛋花结了块；第三次...第三次我蹲在灶边，盯着火舌数呼吸，数到三十下才添柴。"
苏小棠的手停在柴堆上。
她想起自己十二岁在侯府井边偷学颠勺，被管事发现时，锅里的青菜全糊了；想起老厨头揪着她耳朵说"火候不是看时辰，是看人心"，想起第一次用本味感知时，体力透支到跪在灶前，额头抵着冰凉的灶台。
"你数的不是呼吸。"她突然说，"是你娘的心跳。"
阿香的茶碗"当啷"掉在青石板上。
她慌忙去捡，发顶翘起的碎发扫过苏小棠的手背——温温的，像当年老厨头摸她头时的温度。
"今日学控火。"苏小棠弯腰捡起茶碗，"用桑木煮一锅白粥。
要求：米心要化，锅沿不起糊，粥香要漫到前院。"她把茶碗递给阿香时，指腹轻轻压了压对方腕上的蓝布帕子，"你娘的手温，要煮进粥里。"
阿香点头的动作太急，发辫上的木簪差点掉下来。
她蹲在灶前，把桑木劈成细条，一根一根码成莲花状——这是苏小棠昨夜在《火候笔记》里画的"文火阵"。
陆明渊从廊下经过时，正看见她踮着脚往灶里添柴，鼻尖沾了点黑灰，倒像只偷喝了蜜的小灶神。
"你倒比教我时用心十倍。"陆明渊倚在门框上，手里转着枚羊脂玉扳指——那是前日阿香煮豆腐汤时，他让人从库房挑的，说是给新学徒的见面礼，却一直没送出去。
苏小棠正往坛子里装新晒的菌干，闻言手顿了顿。"当年教你是为了堵住御膳房那帮老东西的嘴。"她没回头，声音里却带了笑，"教阿香...是为了让棠火阁的灶，五十年、一百年后还烧得旺。"
陆明渊的扳指"咔"地停住。
他望着她的背影：月白衫子被灶烟熏得泛了浅黄，发间只插着根竹簪——和十年前在侯府井边偷学颠勺的小丫鬟，竟有几分重叠。"你是在准备离开？"他突然问。
苏小棠装菌干的手停了。
坛口的阳光斜斜切进来，照见她腕间的银镯——那是老厨头临终前塞给她的，刻着"薪火"二字。"我十二岁时，老厨头说'厨道像火种，一个人举着太沉'。"她转身，眼底映着灶膛的光，"现在我举得动了，但总不能举一辈子。"
陆明渊盯着她的眼睛。
那里面有他熟悉的执拗，还有从未见过的温柔——像当年她第一次用本味感知做出翡翠羹时，望着那碗汤的眼神。"你打算退到幕后？"
"退到更重要的地方。"苏小棠指了指自己心口，"这里才是棠火的根。"她从案上拿起本新抄的《调鲜手札》，封皮是阿香用蓝布帕子包的，"从今日起，阿香管灶房，我管传艺；她学怎么做菜，我学怎么教做菜。"
陆明渊忽然笑了。
他把扳指塞进她手里："给阿香的。"又指了指灶前忙碌的身影，"她方才添柴时，知道先吹灭火苗再拨柴——这是你去年才教我的规矩。"
苏小棠低头看扳指，羊脂玉上还留着他掌心的温度。"她比我聪明。"她轻声说，"昨天教她认八种火候，我用了三天才记全的口诀，她一个时辰就背熟了。"
暮色漫进灶房时，阿香的白粥终于煮好了。
锅盖掀开的刹那，米香裹着桑木的清苦漫出来，像一朵云轻轻浮在灶台上。
苏小棠舀起一勺，粥汁在勺里挂成半透明的帘，米心果然化得干干净净。
"能尝一口吗？"阿香的声音带着颤。
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