陆明渊没接话，只将火折子推过去。
鎏金壳子上雕着衔珠的螭龙，触手冰凉，却在她掌心烙下一道印子——那是他昨夜命人重铸的，连纹路都与她丢失的旧物分毫不差。
御膳房旧址的朱漆门倒在墙角，像片被啃剩的枯叶。
苏小棠踩着碎砖往里走，霉味裹着朽木气直往鼻腔里钻，头顶的老槐树却绿得扎眼，枝桠间还挂着半截褪色的红绸，是从前祭灶神时系的。
"第三道疤。"她蹲在树底，指尖抚过粗糙的树皮。
第二道疤还渗着树脂，第三道却平整得像道旧伤，边缘被岁月磨成了圆钝的弧度。
陆明渊的影子罩下来，他屈指叩了叩地面："松。"
铁锹铲进土的瞬间，苏小棠的指甲掐进掌心。
浮土下露出半片铜绿，她扑过去用手扒，泥土混着冷汗糊在腕间，直到那方三寸铜匣完全显露——和母亲临终前塞给她的檀木匣形制一样，匣盖刻着团旋转的火焰，正是《棠火食经》封面上的纹样。
"说。"陆明渊递来随身的匕首。
铜锁锈得厉害，刀尖挑开的刹那，苏小棠听见自己心跳如擂鼓。
匣内整整齐齐码着几卷绢帛，最上面那卷的封皮已经脆成碎片，她刚要抽，陆明渊突然按住她手腕："先看底下。"
他指尖点着最下层的黄绢，边角处有朱砂写的"禁"字。
苏小棠屏住呼吸展开，墨迹斑驳的字迹里，"棠氏女"三个字像惊雷劈下来——"永徽三年春，棠氏苏月白入御膳，擅'心火合一'之法，能引灶火化食材本味。
然此术伤脉损元，恐乱宫闱，着令逐出，永禁再入。"
"心火合一......"苏小棠的声音在发抖。
原来"本味感知"不是灶神的恩赐，是母亲用血脉为引，将隐厨秘术融进她骨血里的代价。
她想起每次用能力后浑身发软的无力感，想起十二岁那年替母亲试菜，尝出鲈鱼缺了丝姜芽的鲜，母亲躲在柴房咳得整面墙都是血——原来不是风寒，是替她承受术法反噬。
"小棠。"陆明渊的手覆在她后颈，温度透过青布衫渗进来，"你母亲临走前，让人给我递过半张纸。"他从袖中取出片残页，边角还留着火烧的焦痕，"上面写着'火传庶女，以血承光'。"
苏小棠的眼泪砸在绢帛上，晕开团模糊的墨。
她忽然想起《棠火食经》里夹的那根白发，原是母亲藏在书里的，发尾系着红绳，绳结是她十二岁那年在灶前帮母亲打的。
原来所有的线索早都摆好了，只是她从前只当是寻常的旧物。
回棠火阁时天已擦黑。
厨房的灶火映得窗纸发红，阿福的吆喝声从后巷飘来："李记的冬笋到了！
苏掌事说要挑尖儿上带泥的！"苏小棠站在院门口，望着那团跳动的火光，忽然明白母亲说的"别让火断了"是什么意思——不是守住几卷菜谱，是守住那些被宫墙埋了的、被"禁"字封了的、被岁月磨了的，所有关于"味道"的真相。
"还差吗？"陆明渊的声音从身后传来，带着夜露的凉。
他倚着门框，月光把影子拉得老长，倒像当年在侯府后巷，她蹲在灶前烧火，他蹲在旁边啃她烤的红薯，说"这红薯甜得不对，该放把桂花蜜"。
苏小棠转身，火光在她眼里跳成两簇小太阳："要查。
我要知道，为什么她们要禁'心火合一'，为什么我娘宁肯被逐出宫，也要把这火传给我这个庶女。"她摸了摸衣襟里的檀木匣，"更要知道，这火，还能照亮多少被遗忘的味道。"
晚风卷起一片槐叶，打着旋儿落在她脚边。
院外传来更夫敲梆子的声音，"咚——"的一声，惊得檐下的麻雀扑棱棱飞起来。
这时阿福举着盏灯笼跑过来，灯笼纸被风吹得鼓鼓的，映得他脸发红："掌事！
门房说有苏家老宅的人送来请帖，说是春祭要到了......"
苏小棠接过那方烫金请帖，指尖触到"苏"字的金粉，忽然想起母亲临终前说的另一句话——"等你能站在最亮的灶前，就回苏家看看，那里的祠堂，藏着棠火的根。"
她望着夜色里忽明忽暗的灶火，低声道："也许，这才是真正的棠火之路。"
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