天膳阁的晨钟刚响过第三声，苏小棠就攥着那枚青铜铜牌推开了密室的门。
檀香混着墨香扑面而来，她望着檀木匣里泛黄的《本味经》全卷，指节因用力而泛白——老厨头临终前咳着血说的话又在耳边炸响：“灶神的火，烧的是贪心人的命。”
“阿桃。”她转身时，身后的小丫鬟正抱着个冰雕玉砌的匣子候着，睫毛上还沾着未干的露水，“去请张木匠把这九重冰玉匣的机关再验一遍。”
“师傅……”阿桃咬着唇，指尖蹭过匣身流转的冰纹，“您真要把经卷送走？要是路上……”
“江南的云隐寺，老厨头在那埋了七口瓮。”苏小棠伸手抚过阿桃发顶，掌心的温度让小丫鬟眼眶瞬间泛红，“他说过，就算天膳阁烧了，只要经卷在，本味就烧不尽。”
院外突然传来粗重的咳嗽声。
苏小棠掀帘出去，正见老厨头柱着青竹杖站在银杏树下，灰白的胡须被晨风吹得乱颤：“小丫头，我这把老骨头还没散架呢。”他瞥了眼阿桃怀里的冰玉匣，枯瘦的手指叩了叩腰间的酒葫芦，“昨儿夜里我在灶膛里煨了坛女儿红，等我从江南回来，你得陪我喝两盅。”
苏小棠喉头发紧。
她知道老厨头这一去，怕是要走水路穿越大半个南境，沿途不知有多少暗桩。
可除了他，谁还能把经卷藏得比当年藏《本味经》残卷更隐秘？
“好。”她应得利落，转身时却悄悄抹了把眼角。
日头升到三竿时，天膳阁门前围满了学徒。
苏小棠站在新立的青石碑前，石匠刚收了凿子，“五味碑”三个大字还沾着石粉。
她抬手抚过碑上刻着的“酸、甜、苦、辛、咸”五个篆字，声音不大，却像敲在每个人心尖上：“往后天膳阁的学徒，先认本味，再学巧技。”
人群里突然挤进来个系着蓝布围裙的小厨役，举着刚揉好的面团喊：“师傅！我昨儿试了用柠檬皮提酸，真的比醋更清透！”
苏小棠笑了。
她看见陆明渊站在门廊下，玄色锦袍被风掀起一角，眼底的冷意淡了些——这碑立的不只是规矩，是根。
只要根在，天膳阁的火就不会灭。
三日后，商队从西直门出发。
苏小棠裹着粗布头巾，坐在拉货的马车上，车板下藏着陈阿四私带的半坛女儿红。
荒漠的风卷着黄沙往领口钻，她掀开车帘，正见陆明渊骑着黑马走在最前，腰间挂着的不是玉牌，是柄裹了粗麻的短刀。
“这鬼地方，连草都不长！”陈阿四掀开车帘探出头，脸上蒙着的黑纱被吹得猎猎作响，“早知道该带两坛烧刀子，比这破风暖多了。”
苏小棠刚要笑，远处突然传来马嘶。
她顺着陆明渊的视线望过去——二十来个运粮的推车歪在沙沟里，车夫们倒在地上，腰间的干粮袋被划得稀烂。
最前头的车夫还在抽搐，胸口插着把带血的短刀。
“是斩骨十三式。”苏小棠跳下马车，蹲在尸体旁。
刀伤从肋骨第三根间隙刺入，角度偏左三分，“御膳房禁术里，只有给鹿拆骨才会这么下刀。”
陆明渊的指尖抵在马缰上，指节泛白：“三个月前西北军粮被劫，朝廷说是沙匪干的。”他弯腰捡起地上的断刀，刀背刻着极小的“御”字，“沙匪可不会用内府造的刀。”
陈阿四突然踹了脚沙堆：“当年我在御膳房当差，管刀库的老吴头有个侄子在西北军当伙夫……”他声音突然哽住，“那小子去年来信说，军里新调了个掌勺的，刀法快得邪乎。”
风卷着黄沙打在苏小棠脸上，她摸向腕间的淡疤——铜牌上的凹陷还在疼。
原来灶神旧部的手，早就伸到了军伍里。
七日后，烈焰城的夯土城墙出现在视野尽头。
城门口挂着的“鼎中居”酒旗被烤得卷了边，苏小棠刚下马，就见个穿月白长衫的老者迎过来。
他腰间系着玄色围裙，围裙角绣着团模糊的灶纹，笑起来时眼角的皱纹像刀刻的：“苏掌事，某是鼎中居的灶影。”
“三试之宴？”苏小棠盯着他腰间的围裙，那团灶纹的针脚与《本味经》里记载的灶神祭服针法分毫不差。
“第一试，盲眼辨材。”灶影拍了拍手，两个伙计抬来张乌木案，上面码着百个青瓷小罐，“闭着眼，摸出哪罐是昆仑雪参，哪罐是南海鱼露，哪罐是……”他指尖划过最后一个罐子，“十年前御膳房进贡的玫瑰蜜。”
苏小棠的心跳突然快了。
她记得十年前的冬天，自己还是侯府粗使丫鬟，在冰天雪地里扫院子时，曾闻过那缕甜得发苦的玫瑰香——是沈婉柔房里的蜜饯撒了，她蹲在地上捡，被嬷嬷打了三记耳光。
“蒙眼。”陆明渊的声音从身后传来，带着不容置疑的笃定。
苏小棠接过他递来的黑绸，眼前骤然一暗。
第一罐，触手温凉，罐壁有细密的冰纹——昆仑雪参，得用雪山融水泡三天才会软。
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