凤凰玉佩紧贴着肌肤，温润的暖意如同涓涓细流，缓缓渗入沈云昭冰冷的心口，奇异地抚平着那枚因滔天恨意而灼烫翻腾的凤凰印记。南疆的血色地名与母亲惨死的真相依旧在脑海中狰狞盘旋，但这枚来历神秘的古玉，却像一道无形的屏障，将她体内狂暴的冰火之力约束在一个相对平稳的临界点。
她端坐于云隐商会密室的阴影深处，指尖无意识地摩挲着玉佩上展翅凤凰的翎羽纹路，感受着那细微的、仿佛拥有生命的脉动。窗外，初秋的风已带上一丝凉意，卷落几片枯叶。京城最喧嚣的时节——秋闱大比，即将在肃杀的贡院拉开帷幕。这并非巧合，而是她与萧绝棋盘上，早已落下的另一枚关键棋子。
“东家。”林青的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的激动。
“进。”沈云昭的声音透过面纱，清冷依旧，却少了前些日子那几乎压垮人的沉重。
林青推门而入，手中并无情报卷宗，却捧着一个毫不起眼的粗布包裹。他小心地将包裹放在案上，一层层打开，露出里面几卷被翻阅得边角起毛、却保存得异常整洁的旧书册和厚厚一叠写满蝇头小楷的稿纸。
“苏砚那边，一切已准备妥当。这是他托人悄悄送出的最后几篇策论习作，还有他整理的历年秋闱优卷心得。”林青的声音压得很低，眼中却闪着光，“这孩子，真是块璞玉，一点就透，更难得是心性坚韧，耐得住寂寞苦读。”
沈云昭的目光落在那些字迹工整、见解独到的稿纸上。墨迹深浅不一，显然是不同时段熬夜苦熬的痕迹。她想起那个在破旧书肆昏暗油灯下，眼神却亮得惊人的清瘦少年。数月前，一场由云隐商会暗中主导的“意外”，让这个因得罪当地豪绅而被构陷、失去参考资格的寒门学子，得以在京城一个不起眼的角落“死而复生”，并以全新的身份，在云隐提供的绝对安全与充足资源下，度过了近乎与世隔绝的备考时光。沈云昭亲自为他筛选经义典籍，指点策论时弊，甚至将云隐商会遍布天下的商路见闻、各地吏治民生的真实状况，化作最鲜活、最犀利的论据，融入他的笔端。
“璞玉需琢，更要经得起炉火煅烧。”沈云昭淡淡道，指尖拂过稿纸上“盐铁论”、“漕运弊”、“吏治清浊辨”等醒目的标题，“贡院那九日，才是真正的试金石。云隐能做的，到此为止。剩下的路，得靠他自己一步步走出来。”
林青肃然：“属下明白。所有外围保障已安排妥当，绝无疏漏。只待放榜。”
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三日后，贡院。
沉重的朱漆大门在无数双紧张、期盼、焦虑的目光注视下，轰然关闭。象征着至高文治与残酷竞争的“号舍”如同蜂巢，瞬间吞噬了数千名来自天南地北的士子。秋风卷着寒意，吹过高耸的围墙，也吹过那一排排狭小、阴暗、仅容一人转身的考棚。
苏砚坐在其中一间号舍内。身下的草席冰凉坚硬，空气中弥漫着劣质墨汁、汗味以及远处隐约传来的夜香气息。他深吸一口气，强迫自己忽略周遭恶劣的环境，目光落在刚刚发下的考题卷宗上。题目艰深晦涩，涉及历代赋税变革与当下边患应对之策。
他闭上眼，脑海中浮现的并非枯燥的经义条目，而是数月来那位神秘“先生”（沈云昭化身的幕僚）清冷的声音，是她讲述的边关粮饷被层层克扣、百姓苦于重税流离失所的残酷现实，是她剖析历代变法得失时一针见血的洞见。更深的，是先生偶尔流露出的、对某种“盐”的刻骨痛恨与冰冷杀意——那杀意，曾让他在酷暑中也感到一阵寒意，却也莫名地激起了他胸中的一股不平之气。
他睁开眼，提笔蘸墨。笔尖落下，不再是堆砌辞藻的华丽篇章，而是带着血性与锋芒的务实之论！他引经据典，却只为佐证当下之弊；他针砭时政，字字直指要害，剖析赋税不均、吏治腐败对国本的侵蚀；论及边患，他提出“强兵必先足饷，足饷必先清源，清源必先治吏”的链条，将矛头隐隐指向了某些盘踞在国计民生命脉上的庞然大物。字里行间，虽无“盐”字，却处处可见对垄断、贪腐、民生凋敝的痛斥。笔走龙蛇，酣畅淋漓，仿佛要将这数月积攒的见识、压抑的愤懑、以及对那位“先生”知遇之恩的报答，尽数倾注于笔端！
九日煎熬，如同炼狱。当贡院大门再次洞开时，形容枯槁、几乎脱形的士子们鱼贯而出。有人失魂落魄，有人强作镇定，也有人眼底藏着隐秘的兴奋。苏砚混在人群中，脸色苍白，脚步虚浮，唯有一双眼睛，亮得惊人，如同淬火后的寒星。他不动声色地汇入街角的人流，几番看似随意的转折，便消失在云隐商会早已安排好的安全路径中。
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放榜之日，贡院东墙。
天刚蒙蒙亮，墙下已是人山人海，水泄不通。绸缎华服的世家奴仆、布衣荆钗的寒门亲眷、纯粹看热闹的市井百姓，挤挤挨挨，喧嚣震天。空气中弥漫着汗味、脂粉味和各种难以名状的期待与焦灼。
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