李挺站在金銮殿外，春日的阳光洒在他崭新的进士服上，将绯红色的官袍映得格外鲜艳。他抬头望着殿前那棵百年古柏，心中涌动着难以言表的激动。十年寒窗，终于在这一刻得到了回报。
"李挺，甲榜第三名！"
当礼部官员洪亮的声音在殿内响起时，他几乎不敢相信自己的耳朵。从淮南小县走出来的寒门学子，竟能在殿试中脱颖而出，成为天子门生。他想起临行前父亲颤抖着双手将祖传的玉佩交给他时的情景，想起母亲熬夜为他缝制冬衣时被油灯熏红的双眼。
"李兄，恭喜了！"同科进士王汝贤拍了拍他的肩膀，"甲榜第三，将来必定前途无量啊！"
李挺回过神来，拱手回礼："汝贤兄过奖了，不过是侥幸罢了。"
"哪有什么侥幸？"王汝贤笑道，"谁不知道你李挺文章锦绣，策论更是切中时弊。听说官家看了你的《论吏治清明之道》，龙颜大悦，亲笔批了'切中肯綮'四字。"
李挺脸上浮现出一丝红晕。那篇策论他确实倾注了全部心血，将多年来对官场腐败的观察和思考都写了进去。他自幼熟读圣贤书，最仰慕的就是那些刚正不阿的清官能吏。
"为天地立心，为生民立命。"李挺轻声念道，这是他的座右铭，也是他入仕的初衷。
一个月后，吏部铨选结果公布，李挺被任命为青州府推官。虽然只是个从六品的小官，但推官主管刑名，正合他秉公执法的志向。临行前，他去拜别恩师李翰林。
"李挺啊，"李翰林捋着花白的胡须，语重心长地说，"你才学出众，品性高洁，为师甚慰。但官场如战场，处处暗流涌动。记住，过刚易折，有时候需要懂得变通。"
李挺恭敬地行礼："学生谨记恩师教诲。但学生以为，为官者当以清廉为本，若因畏惧权势而违背初心，岂不辜负圣贤教诲？"
李翰林叹了口气，没再多言，只是从书架上取下一部《官箴》赠予他："望你时时翻阅，莫忘今日之言。"
青州府衙比李挺想象的要气派许多。朱漆大门前立着两只石狮，怒目圆睁，仿佛在审视每一个进出的人。他手持吏部文书，在门房恭敬的引领下见到了知府马大人。
马知府约莫五十岁上下，面容和善，见到李挺便热情地迎了上来："哎呀，李大人可算到了！本府盼星星盼月亮，总算盼来了您这位新科进士。"
李挺连忙行礼："下官初来乍到，还望大人多多指教。"
"指教谈不上，"马知府笑眯眯地说，"李大人年轻有为，又是皇上钦点的进士，将来必定前程似锦。来来来，先到后堂用茶，我已命人备好了接风宴。"
接风宴上，李挺见到了府衙的其他官员：通判赵大人、经历司刘大人、照磨所钱大人……每个人都对他热情有加，频频敬酒。酒过三巡，话题渐渐从诗词歌赋转向了官场轶事。
"李大人初入仕途，可有什么打算？"通判赵大人眯着眼睛问道。
李挺放下酒杯，正色道："下官既掌刑名，自当秉公执法，不徇私情。若有冤假错案，必当一一查清，还百姓公道。"
席间突然安静了一瞬，几位官员交换了一下眼色。马知府哈哈一笑，举杯道："好！李大人果然志向高远，来，我们共饮此杯，祝李大人官运亨通！"
宴会结束后，李挺回到为他准备的官舍。这是一处精致的院落，假山池塘一应俱全，比他老家的房子不知好了多少倍。他站在院中，望着天上的明月，心中充满豪情壮志。明天，他就要正式开始履行推官的职责了。
第二天一早，李挺便早早来到衙门。推官的公廨已经收拾妥当，案头上堆满了积压的案卷。他刚坐下准备翻阅，一个书吏匆匆进来："大人，马知府请您过去一趟。"
马知府的房间里，除了他本人，还有通判赵大人和一位衣着华贵的中年男子。见李挺进来，马知府笑着介绍："李大人，这位是本地盐商周员外，也是本府的乡绅代表。"
周员外起身行礼，手腕上的金镯子叮当作响："久闻李大人清名，今日得见，三生有幸。"
李挺回礼后，马知府切入正题："李大人，周员外有个案子想请你关照一下。他有个侄子，与人起了争执，失手伤了人，现在被关在大牢里。其实不过是年轻人一时冲动，对方伤势也不重，你看能不能..."
李挺眉头微皱："大人，此案下官尚未查阅卷宗，不知详情。若真如大人所言，自当依法从轻处理；但若有隐情，也需秉公办理。"
周员外的笑容僵在了脸上。马知府轻咳一声："李大人，周员外是本府纳税大户，每年捐资助学、修桥铺路，做了不少善事。他侄子的事，还望你酌情处理。"
"下官明白。"李挺不卑不亢，"待我查阅案卷后，定会依法办理。"
离开知府房间后，李挺立刻调阅了周员外侄子的案卷。这一看，他不由得怒火中烧。哪里是什么"失手伤人"？分明是周家侄子酒后当街调戏民女，女子兄长阻拦，反被周家侄子带着家丁打成重伤，至今卧床不起。
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