火焰在惨白巨石上舔舐，发出沉闷的爆裂声，如同垂死巨兽的喘息。桐油燃烧的浓烟混合着那阴寒死气，形成一种令人作呕的、铁锈与腐肉交织的气味。盾墙后的重甲士兵汗流浃背，火焰的高温烤灼着他们的铁甲，内里的衬衣早已湿透，紧贴皮肤，却又被盾墙外渗透进来的、源自邪石的冰冷死气不断侵蚀，冰火两重天的煎熬让他们牙关紧咬，肌肉因持续的对抗而微微颤抖。每一次邪石表面暗红纹路的搏动，都让火焰猛地一矮，盾墙仿佛承受着无形的冲击，发出不堪重负的呻吟，士兵们便低吼着用肩膀死死顶住盾牌，将更多浸油的布团奋力投掷过去。
那缓慢转动的筒车，巨大的轮辐每一次抬起、落下，都带着一种迟滞的、仿佛背负着整个通州绝望的沉重。浑浊的渠水被巨大的水斗舀起，升至顶点，再无力地倾倒而下，形成的水流细弱可怜，砸在下方干涸龟裂的引水渠底，只溅起一圈微不足道的泥点，随即迅速被饥渴的泥土吸收，连一丝像样的水痕都难以留下。它发出的不再是昨夜那充满希望的轰鸣，而是低沉、艰涩的“嘎吱——嘎吱——”声，如同一个垂暮老人痛苦而徒劳的挣扎，每一个音节都敲打在幸存工匠和民夫们的心上，将他们脸上劫后余生的惊恐，一点点碾磨成更深沉的绝望与麻木。希望的泡沫，刚刚升腾就被戳破，留下的只有比旱魃本身更令人窒息的灰烬。
李岩站在盾墙后方不远处的阴影里，身影几乎与弥漫的灰败死气融为一体。他刚刚从安置墨衡的工棚出来。临时搭起的棚子低矮而闷热，充斥着浓重的血腥味和苦涩的药气。墨衡躺在简陋的木板床上，脸色灰败得如同被水浸泡过的纸，胸膛的起伏微弱得几乎看不见。军医用尽了手段，几根银针颤巍巍地扎在他几处大穴，一碗吊命的老参汤，只能靠人撬开牙关，勉强灌进去小半。最刺目的是他紧闭的右眼，厚厚的纱布被暗红的血和一种诡异的青灰色脓液浸透，散发出淡淡的、与邪石如出一辙的腐败气息。老军医在一旁摇头，声音压得极低，带着哭腔：“李大人…右眼…保不住了…那股邪气在往里钻…老参也只能吊住心脉一时…生机…流逝得太快了…像是…像是被那石头吸走了一般…”
李岩沉默地听着，手指在袖中死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心。就在他凝视墨衡那被污血浸透的纱布时，意识深处，那冰冷机械的系统界面突兀地剧烈闪烁了一下，如同接触不良的灯管，原本稳定的蓝色光晕瞬间变得紊乱、刺眼，随即才勉强稳定下来，但边缘却带上了一层挥之不去的、令人心悸的惨白噪点。
【…关联目标（墨衡）生命体征持续恶化…负熵侵蚀深度加深…】
【…被动防御场维持中…环境熵增压制效率：31.7%…能量消耗速率：0.056%/分钟…】
【警告：高维信息载体稳定性下降…局部逻辑单元过载…建议减少…】
那闪烁的界面，那刺耳的警告音，还有那小数点后依旧在不断跳动的消耗数字——0.056%/分钟！每一个微小的下降，都对应着大胤未来无数被提前扼杀的可能！墨衡的生机在被邪石吞噬，而系统的防御，却在用整个文明的“可能性”作为燃料，进行着饮鸩止渴的对抗！他看着墨衡毫无生气的脸，又仿佛看到了无数湮灭在时间线中的模糊面孔，那些本应闪耀的智慧，那些本该改变世界的创造…一股冰冷的呕吐感从胃里翻涌上来。
“大人！大人！”鲁匠人嘶哑的声音打断了李岩几乎要将自己撕裂的思绪。老匠人脸上沾满了烟灰和泪痕混合的污迹，嘴唇干裂出血，他指着远处依旧在艰难挣扎的筒车，声音里是浓得化不开的绝望：“这样不行啊！水太少了！根本不够！就算…就算能撑过今天…明天呢？后天呢？墨大人用命换来的…不能…不能就这么…”
李岩猛地吸了一口气，那混合着焦臭与死气的空气灼烧着他的肺叶，却也带来一丝病态的清醒。他强迫自己将目光从墨衡身上、从系统那闪烁的界面上移开，投向那如同巨大磨盘般缓慢转动的筒车。鲁匠人的话像刀子一样扎心，但他知道，这筒车此刻的挣扎，本身就是建立在透支未来之上的海市蜃楼！维持它运转的每一分力量，抵御邪石的每一秒，都在支付着那张恐怖的“文明账单”！
就在这令人窒息的僵局中，那名几乎是被甲士拖拽而来的信使，终于挣扎着扑到了李岩脚边。他浑身尘土，嘴唇因干渴和长途奔命而裂开数道血口子，气息微弱，但眼中却燃烧着最后一点急切的光芒。
“大…大人…东面…戚将军…”信使的喉咙如同砂纸摩擦，每一个字都耗尽力气，“清剿…海盗…最后一股…俘获…怪船…大船！红毛…红毛夷人！尼…尼德兰…叫…艾德里安！船上…有…有奇怪的东西…块茎…像…像土疙瘩…戚将军…不敢决断…请…请大人速示！”
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