巳时三刻的日头斜斜切过雕花窗棂，将侯府西跨院厨房的青石板照得发烫。柳氏屏退了所有下人，只留贴身丫鬟春桃侍立一旁，锦缎裙摆扫过灶台时，带起一缕陈年的油垢味。她盯着陶瓮里泡得发白的酸菜，那酸溜溜的气味钻进鼻腔，勾得她太阳穴突突直跳——自林晚晚用一锅东北乱炖得了老夫人青眼，又在夜市把烤肠卖成了"网红吃食"，这侯府的风向便悄摸摸变了天。老夫人特意让人在西跨院砌了青砖酸菜窖，每日饭桌上必摆一碟林晚晚亲手腌的酸菜，连王师傅都得捧着她的菜谱琢磨。
"夫人，这酸菜闻着就酸得倒牙，真能做出花来？"春桃捏着绢子掩住口鼻，看着柳氏将半瓮酸菜倒进铜锅的手直哆嗦。那酸菜在水里泡得发胀，捞出时滴溜溜淌着黄水，落在锅底发出"噗通"闷响。
柳氏回头瞪她一眼，翡翠护甲刮过釉面灶台，发出刺耳的声响："懂什么？"她想起三日前老夫人用银匙舀着林晚晚腌的酸菜，眉开眼笑地夸"脆嫩爽口，比御膳房的酱菜都强"，指甲不由深深掐进了掌心，掐出四个弯月形的血痕，"等我炖一锅酸菜白肉端上去，让老夫人瞧瞧，到底是嫡女厉害，还是我这庶母更得人心！"
说着，她从袖袋里掏出张皱巴巴的桑皮纸，上面是昨夜趁林晚晚腌菜时，她隔着窗棂偷瞄着描摹的步骤。纸上墨迹晕染，歪歪扭扭记着"酸菜洗三遍五花肉切厚片花椒八角足量"，最后还有个潦草的"糖"字——她记得林晚晚起锅时撒过白色的颗粒，便想当然以为是糖。柳氏将纸往灶台一压，抓起一把棕红色的颗粒撒进锅——她分不清花椒与八角，只觉得这玩意儿闻着够香。又从食盒里扒拉出几块冻得硬邦邦的肥肉，"咚"地扔进锅里，肉上还沾着昨夜的冰霜。
"夫人，这肉还冻着呢！"春桃惊呼，溅起的水珠落在她手背上，冻得她一哆嗦。
"慌什么？"柳氏抄起紫铜水瓢往锅里灌水，水花溅在她镶玉的指节上，"炖它两个时辰，还怕炖不烂？"她盯着翻滚的水面，想起林晚晚炖菜时那副游刃有余的模样，妒火蹭地窜上心头，"不过是走了狗屎运的乡野丫头，懂什么叫厨艺？"
铜锅里的水渐渐烧开，酸菜的酸气混着未化冻的肉腥味弥漫开来，却带着股说不出的怪味。柳氏皱着眉舀了勺汤尝，咸得她"呸"地吐在灶台上，舌尖像被针扎似的发麻——她方才错把盐罐当糖罐，小半罐粗盐全撒进了锅里。
"夫人，您看这汤......"春桃指着锅底，那里结了层焦黑的糊状物，随着汤水翻滚，不断有黑色碎屑浮上来。
柳氏急得满头大汗，鬓边的珍珠钗都歪了。她突然想起林晚晚炖菜时好像放过酸的东西，慌忙从墙角摸出半碗陈醋倒进去。谁知这醋一入锅，原本浑浊的汤水立刻泛起灰绿色的泡沫，"咕嘟咕嘟"地冒着泡，酸臭味直冲屋顶，连窗外槐树上的麻雀都被熏得扑棱棱飞走了。
"这......这怎么跟泔水似的？"春桃捂着鼻子后退三步，差点撞翻身后的柴火垛。
"你才是泔水！"柳氏气得摔了水瓢，瓷片碎在青石板上，恰在此时，厨房门"砰"地被推开，一股清新的酸菜香涌了进来。
林晚晚挎着竹篮站在门口，篮里是刚从酸菜窖取出的新鲜酸菜，翠绿的菜叶上还挂着水珠。她一进门就被那股怪味呛得后退半步，柳眉拧成了疙瘩："哎呦我去！姨娘您在这儿练蛊呢？这味儿，比茅房还冲三分！"
柳氏脸色煞白如纸，慌忙用雕花锅盖盖住铜锅，鎏金的龙纹在蒸汽里若隐若现："晚晚你怎么来了？我......我在给你父亲炖滋补汤呢！"
"滋补汤？"林晚晚挑眉，绕到灶台前猛地掀开锅盖，一股混合着酸、咸、糊的怪味扑面而来，熏得她捏着鼻子连退两步，"姨娘，您这汤是给阎王爷准备的吧？咋跟咱后院泔水桶一个味儿？"她探身看向锅里，黑黢黢的酸菜裹着白花花的肥油，几块肉还硬邦邦地沉在锅底。
柳氏看着那锅烂摊子，急得语无伦次："你别胡说！这是......这是南方新式炖法！"
"新式炖法？"林晚晚舀了勺汤凑到鼻尖，夸张地干呕一声，引得窗外偷听的小厮们憋笑憋得肩膀直抖，"咱东北炖酸菜讲究酸香爽口，您这倒好，酸得呛人，咸得齁嗓子，还有股糊锅底味儿——莫不是把洗脚水倒进去了？"
"你！"柳氏气得浑身发抖，翡翠护甲差点戳到林晚晚脸上，"林晚晚你别血口喷人！"
"血口喷人？"林晚晚将汤勺往锅里一摔，溅起的汤汁落在柳氏月白色的裙摆上，洇出片丑陋的污渍，"要不咱请老夫人来尝尝？让她老人家评评理，这到底是滋补汤还是泔水！"
这话戳中了柳氏的痛处。她清楚老夫人最是讲究饮食，若是让她看见这锅"泔水"，恐怕连最后一点体面都保不住。春桃在一旁吓得腿肚子打转，"扑通"一声跪了下来，额头磕在青石板上："大小姐饶命！是夫人想偷学您炖酸菜，结果放错了料......"
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