扬州城的秋雨淅淅沥沥地下着，天元镖局的屋檐上垂下串串雨帘，敲打在青石板上，发出清脆的声响。林远站在窗前，望着雨中忙碌的伙计们，他们正将新生产的可拆卸式货架装车，准备运往苏州分号。新货架带来的仓储效率提升，让镖局的业务蒸蒸日上，但他心中却隐隐有一丝不安。
“掌柜的，漕运衙门来人了！”马奎匆匆跑进书房，脸色凝重。
林远转身，眉头微皱：“请他们到正厅，我随后就到。”
正厅内，漕运衙门的千总王虎坐在太师椅上，身旁站着两个衙役，脸上带着傲慢的神色。桌上放着一份盖着鲜红官印的文书。
“林掌柜，久仰大名啊！”王虎见林远进来，皮笑肉不笑地说道，“天元镖局如今可是扬州城的风云商号，这可拆卸式货架的发明，更是让同行们望尘莫及啊！”
林远拱手行礼，神色恭敬：“王千总谬赞了，在下不过是做些小本生意，为商户们行些方便罢了。不知千总今日前来，所为何事？”
王虎拿起桌上的文书，晃了晃：“实不相瞒，此次前来，是奉了漕运衙门大人的命令。如今朝廷推行新政，鼓励官商合作，共促繁荣。衙门大人觉得，天元镖局前景广阔，有意与贵镖局合作，入股参与经营。”
林远心中一震，表面上却不动声色：“千总，这官商合作虽是美事，但我天元镖局一向独立经营，突然引入官股，恐怕……”
“林掌柜莫要着急拒绝！”王虎打断林远的话，语气变得强硬起来，“这可不是商量，而是命令！你也知道，漕运衙门掌控着水路运输的命脉，若没有衙门的支持，你们的平底船在运河上还能走得顺畅吗？”
林远沉默了，他深知漕运衙门的厉害。自他进入漕运市场，就一直受到衙门的各种刁难，虽然凭借着实力和智慧化解了不少危机，但这次官股入股的要求，显然是来者不善。他怀疑，这背后说不定有徽商的推波助澜。
“千总，容我与镖局上下商议一番，再给您答复如何？”林远委婉地说道。
王虎冷哼一声：“给你三日时间考虑。三日后，我再来听你的答复。若是不识抬举……哼，林掌柜，你应该知道后果！”说完，带着衙役扬长而去。
王虎走后，林远立刻召集刘庆福、苏婉娘、马奎等人商议。
“这分明是漕运衙门想借机分一杯羹！”马奎气得拍案而起，“我们辛辛苦苦打拼下来的基业，凭什么让他们白白入股！”
刘庆福皱着眉头，沉思良久：“掌柜的，漕运衙门势力庞大，我们若公然拒绝，恐怕会招来更大的麻烦。那些平底船的通行、货物的查验，他们随便找个理由就能让我们寸步难行。”
苏婉娘翻开账本，忧虑地说：“而且，一旦与衙门产生冲突，我们在各地的业务也会受到影响。如今正是拓展商路的关键时期，不能因小失大。”
林远揉了揉太阳穴，心中十分纠结。接受官股入股，就意味着镖局的经营将受到衙门的干涉，利润也会被分走一部分；但拒绝的话，漕运衙门必定会使出各种手段打压，多年的心血可能毁于一旦。
“我们先拖延时间，看看漕运衙门的真实意图。”林远最终说道，“庆福，你通过联络点打听一下，这次官股入股的提议，是漕运衙门的本意，还是有人在背后指使。苏婉娘，重新核算一下镖局的资产和盈利情况，做好谈判的准备。马奎，加强镖局的守卫，以防不测。”
接下来的三天，天元镖局上下人心惶惶。各联络点也在加急打探消息。终于，南京的联络点传来消息：此次官股入股的提议，正是徽商在漕运衙门的靠山——漕运副使赵元明提出的。赵元明与胡文远来往密切，一直对天元镖局的崛起耿耿于怀，想借此机会削弱镖局的实力。
“果然是胡文远在捣鬼！”林远得知消息后，眼神中闪过一丝怒意，“他自己斗不过我们，就借漕运衙门的手来打压。”
三日期限很快到了，王虎再次来到天元镖局。
“林掌柜，考虑得如何了？”王虎翘着二郎腿，不耐烦地问道。
林远深吸一口气，说道：“千总，入股之事，我等经过商议，愿意合作。但有些条件，还望漕运衙门能够答应。”
“哦？说来听听。”
“第一，官股所占比例不得超过两成，镖局的经营决策权仍归我们所有；第二，入股资金必须一次性到位，用于镖局的业务拓展；第三，漕运衙门需保证天元镖局的货物在水路运输中畅通无阻，不得故意刁难。”
王虎脸色一沉：“林掌柜，你这条件也太苛刻了！两成股份，衙门大人怕是不会同意！”
“千总，天元镖局能有今天的成就，是我们无数伙计日夜操劳的结果。若官股占比过高，我们实在难以接受。”林远不卑不亢地说道，“而且，有了衙门的支持，镖局的业务必定会更上一层楼，到时候分红也会更多，这对衙门来说，也是一桩划算的买卖。”
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