秋雨初歇，扬州城的石板路还泛着水光，天元镖局内却一片凝重。林远伫立在议事厅中央，望着墙上那幅被雨水洇湿边角的大明水路舆图，刘庆福等人被押入大牢的消息如乌云般压在众人头顶。苏婉娘抱着被官府退回的半截案卷，指节因用力而泛白：“掌柜，知府衙门连申诉文书都不肯收，胡文远怕是早已买通了上下。”
“就这么认栽？”马奎猛地一拳砸在案几上，震得烛火剧烈摇晃，“我带兄弟们劫狱，把庆福他们救出来！”
“不可冲动。”林远转身时，烛光照亮他紧抿的唇角，“胡文远既然敢公然颠倒黑白，必然在暗处布下天罗地网。劫狱只会让我们落人口实。”他的目光扫过众人，突然停在墙角堆满的“接力运输”试行报告上，泛黄的纸页间密密麻麻记录着运输效率提升的数据，“我们手中并非没有筹码——既然官路走不通，那就另辟蹊径。”
三日后，扬州城的茶楼酒肆间悄然流传起一本手抄小册子。封面用苍劲的楷书写着《扬州物流革新记》，开篇便详述天元镖局如何在漕运困局中首创“接力运输”模式：“昔年漕运，动辄旬月；今有天元，四日抵杭。非有神鬼之能，实乃革故鼎新……”说书人拍着醒木，在醉仙楼的台子上绘声绘色讲述：“列位可知，林掌柜为试验这接力之法，曾在暴雨中守着镇江交接站整整三日，生生将一场可能倾覆百船的危机化为转机！”
胡文远攥着手中的小册子，指腹几乎要将纸页戳穿。他书房外的回廊下，管家正小心翼翼汇报：“东家，这册子已传遍扬州八坊，连南京来的商队都在打听天元的运输新法。更糟的是，那些被咱们低价抢了生意的商户，如今都嚷着要重新与镖局合作……”
“不过是些花言巧语！”胡文远将册子甩进火盆，看跳跃的火苗贪婪吞噬那些文字，“去告诉漕运衙门的王主事，就说天元镖局在民间妖言惑众，意图扰乱商市。”然而他眼底的阴翳却未消散——他比谁都清楚，当林远将“接力运输”的具体数据和操作流程都公之于众时，这场舆论战就不再是简单的口舌之争。
林远站在镖局新设立的文宣房内，看着十几个书生伏案疾书。案头堆满各地传来的反馈：苏州绸缎庄的来信称赞运输时效提升后，货物损耗率直降两成；杭州茶商随信附来的账册显示，因快速运抵，新茶卖出了往年三倍的价钱。“把这些案例整理成册，明日起让马队沿运河各埠散发。”他转身对苏婉娘道，“另外，联系扬州的绣娘，将‘接力运输’的流程绣成图卷，送给各府的达官显贵。”
夜幕降临时，刘庆福在狱中收到了一张特殊的草纸。借着铁窗漏下的月光，他辨认出上面用米汤书写的密信：“三日之后，子时三刻，留意狱卒换岗。另，扬州城已遍植梧桐。”这是林远的暗语——所谓“梧桐”，正是他们筹备的舆论攻势代号。刘庆福摩挲着纸页，嘴角终于露出笑意：看来掌柜的，要让胡文远尝尝被千夫所指的滋味了。
当胡文远的爪牙在街头收缴小册子时，扬州城的画舫上却悄然上演着新戏码。江南名班“云锦社”推出新编杂剧《镖行革新传》，戏中“林镖头”带领众人冲破重重阻碍，将原本月余的运货时长缩短至数日，引得台下商贾纷纷叫好。更有好事者将剧中唱词改编成民谣，孩童们在街巷间传唱：“天元有奇术，水路变通途。四日到苏杭，胡商空自妒！”
舆论的天平悄然倾斜。漕运衙门收到的商户联名信越来越厚，字里行间皆是对高效运输的渴求；就连一向与徽商交好的几位乡绅，也在诗会上隐晦提及“革新乃大势所趋”。胡文远坐不住了，他连夜拜访知府陈大人，却见对方正对着案头的绣图卷出神——那上面，天元镖局的接力运输节点标注得清清楚楚，旁边还题着“利国利民”四个朱砂大字。
“胡老弟，”陈知府将绣图缓缓卷起，“如今满城都在说天元的好话，就连圣上派来巡查漕运的钦差，怕是也早有耳闻。”他意味深长地看了眼欲言又止的胡文远，“依本官看，不如顺势而为？”
就在舆论热潮达到顶点时，林远带着数十位商户代表来到知府衙门。他们手中捧着的，不仅有各地受益商户的感谢信，还有详细测算过的“接力运输”对漕运税收增长的预估数据。“大人，”林远言辞恳切，“我镖局愿将‘接力运输’之法无偿献给朝廷，只求能让漕运重焕生机。”
次日，扬州知府衙门贴出告示，宣布重新审理刘庆福等人“滋事”一案。当刘庆福走出牢房时，迎接他的不仅有镖局兄弟的欢呼，还有街头百姓的夹道相迎。人群中不知谁喊了句“给林掌柜和刘镖头请安”，瞬间引发此起彼伏的呼应，声浪直上云霄。
胡文远站在自家宅邸的角楼上，看着街巷中悬挂的“庆贺漕运革新”的红灯笼，突然觉得喉头发苦。他原以为凭借官府靠山能压制住天元镖局，却没料到林远竟以如此迂回的方式破局。更让他不安的是，随着舆论发酵，越来越多的徽商开始私下接触林远，询问合作可能。
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