晨雾未散时，御膳房的铜钟已撞过三遍。
苏婉儿立在廊下，看张厨子红着眼睛从偏房里拽出两个灰布衫的老厨子——老周和老吴，都是在御膳房当差二十年的老人，家里只一个瞎眼老娘和半大孙子，确实没什么可拿捏的把柄。
"苏姑娘，您瞧这两位。"张厨子搓着围裙，指节因用力泛白，"老周尝得出燕窝里半粒碎渣，老吴闻得出汤里多放的半钱盐。"他压低声音，眼角扫过柴房紧闭的木门，"奴才夜里盯着他们换了三回衣服，连鞋底都翻过来查过。"
苏婉儿垂眸看帕子里的紫云散，药末在晨光里泛着冷紫。
她昨日翻了太医院的典籍，这药能麻痹味觉，难怪前两日皇帝用的枣泥山药糕会发苦，试菜人却只说"甜得正合适"。
"开始吧。"她将帕子收进袖中，袖扣上的缠枝莲硌着腕骨。
第一笼蒸饺端上来时，老周的手先抖了抖。
他捏起银匙搅了搅醋碟，又用银筷尖挑开饺子皮，蒸汽裹着肉香腾起时，他突然把整只饺子塞进嘴里——这是御膳房传了三代的试菜规矩：生尝、热尝、冷尝，若三尝都无异，才敢呈给圣驾。
苏婉儿盯着他的喉结。
老周嚼了五下，喉结动了动，又嚼了三下，突然皱起眉："这肉馅里...加了山胡椒？"
张厨子的脸瞬间涨红："混账！昨日不是说今日用花椒？"
"回张掌事，"帮厨小徒弟从灶台探出头，"陈管家说山胡椒比花椒香，硬把料换了。"
廊下的风突然冷了。
苏婉儿望着柴房方向，那里还飘着陈福海昨日留下的靛青棉袍味儿。
她摸了摸袖中藏的小瓷瓶，瓶身刻着"苦杏仁粉"三个字——这是她昨夜从太医院司药处"借"的，微量能麻痹味蕾，多了能致命，正适合做测试。
第二道菜是竹荪鸽子汤。
老吴捧起汤碗时，苏婉儿的指甲轻轻掐了下掌心。
她假装整理鬓角，袖中瓷瓶的塞子"咔"地弹开，三粒米大的药粉随着垂落的发丝掉进汤里，在琥珀色的汤面荡开细小的涟漪。
老吴凑到碗边，先闻了闻，又用舌尖舔了舔汤勺边缘。
他的眉毛渐渐舒展开，抬头道："火候足，鸽肉炖得透，竹荪脆生——"
"停。"苏婉儿突然出声。
所有人的动作都顿住了。
老吴手里的汤勺"当啷"掉在案上，汤溅在他青灰色的围裙上，晕开深色的斑。
"苏姑娘？"张厨子的声音发紧。
苏婉儿走到案前，指尖蘸了点汤，放进嘴里。
苦杏仁的涩味从舌尖漫开，像咬碎了一把青杏核。"这汤里加了东西。"她盯着老吴煞白的脸，"你尝不出来？"
老吴"扑通"跪在地上，额头磕得青石板"咚咚"响："奴才该死！
奴才前日里...前日里摔了一跤，撞着后颈，这两日舌头总发木..."
张厨子的脸瞬间煞白。
他踉跄着扶住案角，瓷碟在他手下叮当作响："陈福海昨日送了跌打药来...说是什么金创散..."
"张叔。"苏婉儿蹲下身，替老吴擦掉额角的血，"你让人把陈管家送的药拿来。"她的声音很轻，却像根细针，扎破了御膳房里的热气，"顺便，把太医院的刘院正请来。"
当刘院正捏着药包说出"曼陀罗籽研磨"时，张厨子的手抖得连茶盏都端不住。"好个陈福海！"他抄起案上的擀面杖就要往柴房冲，却被苏婉儿拦住。
"张叔。"她按住他的手腕，"您这一闹，打草惊蛇。"
话音未落，廊外传来方公公尖细的通报声："陛下驾到——"
赵顼的玄色团龙靴踏进门时，御膳房的热气突然凝住了。
他目光扫过地上的老吴、案上的汤碗，最后落在苏婉儿沾着汤渍的袖口上："怎么回事？"
苏婉儿福了福身，将前因后果简要说了。
末了，她指了指试毒仪上的银鼎："今日试菜，奴才让人换了轮岗制——老周试热菜，老吴试冷盘，两人尝过的菜再互换试一次。"她顿了顿，又道，"若其中一人察觉异状，另一人必须再验；若都没察觉..."她看了眼缩在墙角的老吴，"便罚去刷三个月的泔水桶。"
赵顼的手指敲了敲试毒仪的银边，目光里添了几分兴味："倒是个交叉验证的法子。"他转头看向张厨子，"明日起，御膳房的月例加三成。"又看向苏婉儿，眼里浮起半分笑意，"至于陈福海..."他没说完，方公公已躬身退下，廊外很快传来急促的脚步声。
待赵顼离开，张厨子擦着额头的汗，突然握住苏婉儿的手："苏姑娘，奴才从前只当您是来管笔墨的，如今才明白...您这是在给御膳房铸铜墙铁壁啊！"
苏婉儿望着赵顼离去的方向，袖中不知何时多了张纸角——那是她昨夜写的"膳品监察簿"草稿，上面列着采买、备料、试菜、呈送四栏，每栏都要签字画押。
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