刑堂的门被推开时，王公公正用帕子掩着鼻。
地上的刺客甲已被剥去外衣，脊背布满血痕，皮鞭抽裂的伤口混着汗水，在青灰色的石地上洇出蜿蜒的血线。
执刑校尉的皮鞭第三次甩在他肩头时，王公公终于抬手："停。"
"老奴在刑部当差二十年，"他踩着满地血污走近，弯腰盯着刺客泛白的脸，"硬骨头见过不少，可像你这般连哼都不哼的，倒是头回。"
刺客的睫毛动了动，眼尾凝着血珠，却始终闭着嘴。
王公公直起身，朝执刑校尉摆了摆手："带下去灌醒酒汤，歇半时辰再审。"话音未落，堂外突然传来通传声："御书房苏伴读求见。"
苏婉儿跨进门的刹那，刑堂里的血腥气险些让她皱眉。
她垂眸盯着自己绣并蒂莲的鞋尖，袖中指尖轻轻掐了掐掌心——这是她每次需要集中精神时的小习惯。
"苏伴读怎么来了？"王公公迎上来，眼角的皱纹堆成沟壑，"这地方脏得很，您金贵身子可受不住。"
"王公公，"苏婉儿抬眼，眼底映着墙上摇曳的烛火，"方才在御书房，陛下说这刺客的主子定是冲着他来的。"她顿了顿，目光扫过地上的刺客，"若审不出线索，今夜的火，怕只是个开头。"
王公公的喉结动了动。
他自然知道，昨夜刺客直扑御书房偏殿，若不是苏婉儿机敏引开，陛下险些遇险。
可眼前这刺客......他又看了眼地上的人："此人是江湖死士，老奴试过了，刀割烙铁都扛得住，怕是没软肋。"
"未必。"苏婉儿的声音轻得像片羽毛，却让王公公猛地抬头。
她指节抵着下巴，目光似有实质般扫过刺客："方才在殿外，我隔着门看了半柱香。
他每回被抽得昏过去，醒过来第一反应不是捂伤口，是摸腰间。"
王公公眯起眼回想——方才刺客被拖进来时，腰间确实别着个褪色的布囊，早被校尉搜走了。
"那布囊里装的什么？"苏婉儿追问。
"半块桂花糕，"王公公摸出个油纸包，"干硬得能硌掉牙，老奴当是寻常干粮，没在意。"
苏婉儿接过油纸包，鼻尖萦绕着若有若无的桂花香。
她忽然想起方才观察刺客时，自己顺口提了句"这刑堂味儿比御膳房的桂花酿还冲"，那时刺客的睫毛颤得比挨鞭子还厉害。
"王公公，"她将油纸包塞回王公公手里，"借我半柱香，我单独审他。"
王公公的胡子抖了抖："使不得！这刺客......"
"我穿宫女服。"苏婉儿已解下外袍，露出里头月白短打，"就说送牢饭的。"她指尖点了点案上的食盒，"再麻烦公公，往饭里添块新蒸的桂花糕。"
刑堂的门再度合上时，只剩苏婉儿和刺客甲。
她端着食盒蹲在刺客脚边，瓷碗磕在青石板上发出轻响："吃吧，凉了就不香了。"
刺客缓缓睁眼，目光扫过她的宫女打扮，又落在食盒里的白米饭上。
直到那方金黄的桂花糕映入眼帘，他的瞳孔骤然收缩——和方才她提及"桂花酿"时的反应如出一辙。
"你家小妹托我带的。"苏婉儿用筷子拨了拨桂花糕，甜腻的桂香在空气中漫开，"她说你从前在苏州老家，每回赶集都要给她买这个。"
刺客的喉结剧烈滚动，原本僵硬的手指突然蜷起，指甲几乎掐进掌心。
他盯着桂花糕，声音沙哑得像砂纸："你......你怎么知道？"
"她还说，"苏婉儿的声音放得更轻，像在哄受了惊的幼兽，"上个月她发疹子，烧得直说胡话，嘴里还喊着'哥哥'。"
刺客的眼眶瞬间红了。
他突然挣扎着支起上半身，血污的手指几乎要碰到桂花糕，又猛地缩回去："你骗我！
我走的时候她才七岁，早被婶子卖到......"
"卖到扬州绣坊。"苏婉儿截断他的话，"上个月绣坊的老鸨打她，是隔壁茶棚的张阿婆替她挨了两鞭子。"她从袖中摸出半枚铜锁，"这是你走时塞给她的，她一直挂在脖子上。"
铜锁在烛光下泛着暗黄的光，刺客的眼泪"啪"地砸在地上，混着干涸的血渍，洇出个淡红的圆。
苏婉儿将桂花糕推到他手边："你替人卖命，可曾想过......"
"够了！"刺客突然嘶吼，声音里带着哭腔，"我说！
我说还不成吗？"
他颤抖着抓起桂花糕，咬了一口，眼泪混着桂花香往下淌："是......是镇北王府的刘管事，他说只要我......"
"慢着。"苏婉儿按住他的手腕，目光如刀，"刘管事让你杀谁？
什么时候动手的？"
刺客张了张嘴，突然剧烈咳嗽起来。
苏婉儿瞳孔微缩——他喉间翻涌的腥甜，分明是毒！
"水......"刺客抓着她的衣袖，眼神逐渐涣散，"让我......见小妹......"
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