赵皇后怔怔望着他，突然伸手抚上肖帝面颊："陛下……您哭了。"
肖帝猛地后退一步，像是被烫到："胡言乱语！朕是天子，岂会……"
话音未落，赵皇后突然面色惨白，捂着心口倒下。
肖帝下意识接住她，触手一片冰凉。
"怜依？"他声音突然慌乱，"太医！传太医！"
怀中的皇后气若游丝："陛下，孩子们若有错，也是臣妾教子无方，求您……"
话未说完，她已昏死过去。肖帝抱着发妻，第一次感到那顶沉重的冠冕几乎要压断他的脖颈。
太医匆匆赶来，诊脉后低声道："娘娘是急火攻心，需静养。万不可再受刺激，否则……"
"否则如何？"
"恐有性命之忧。"
肖帝闭了闭眼，再睁开时已恢复帝王威严："送皇后回宫，好生照料。"
待众人退下，他独自站在空荡的大殿中，望着地上那摊血迹和散落的平安符。
良久，他弯腰拾起其中一个，轻轻摩挲上面歪歪扭扭的"珏"字。
"来人。"他突然开口，"漠北那边……可有太子消息？"
暗处转出一名影卫："回陛下，太子殿下前日在鹰嘴隘口遭遇匈奴埋伏，下落不明。"
肖帝手中平安符突然落地。他转身望向暴雨如注的夜空，无人看见帝王眼中一闪而逝的水光。
"加派影卫搜寻。"他声音沙哑，"朕，活要见人，死，要见尸。"
影卫领命而去。
肖帝缓缓坐回龙椅，从暗格中取出一幅小像——画中的赵皇后抱着三个孩子，笑容明媚如春。他指尖轻抚过画像，最终停在年轻太子的脸上。
"珏儿，仪儿……"帝王低语消散在雨声中，"别怪父皇啊……"
殿外，暴雨倾盆。
一道惊雷劈下，照亮了养心殿匾额上"正大光明"四个鎏金大字，也照亮了帝王孤绝的身影。
漠北雪原，暮色四合。
肖长珏背着陆肃尧在及膝深的雪中跋涉，每一步都像踩在刀尖上。
陆肃尧的高烧未退，呼吸越来越弱，滚烫的额头贴在他后颈，像块烧红的炭。
"肃尧……别睡！再坚持一下……"肖长珏声音嘶哑，呼出的白气瞬间凝结成霜，"前面好像有灯光，肃尧，我们过去！"
视线模糊中，远处确实有一点微弱的火光。
肖长珏用尽最后力气向光源挪动，却在距离帐篷十步远时重重栽倒。
昏迷前，他下意识转身护住陆肃尧，自己的脸却狠狠撞在冰棱上，划出一道血口。
"长生天啊！"一个苍老的声音惊呼。
肖长珏感到有人翻动他的身体，想反抗却连手指都抬不起来。
朦胧中，他被抬进温暖的帐篷，浓郁的药草味钻入鼻腔。
"阿布（蒙语：父亲），这人穿着汉人衣服！"一个年轻女声警惕道。
老人摸了摸肖长珏腰间的玉佩："这人看起来，不是普通汉人……先救人再说。"
当肖长珏再次醒来时，发现自己躺在一张简陋的毡毯上，脸上的伤口已被敷上草药。
他猛地坐起，牵动全身伤痛，忍不住闷哼一声。
"醒了？"老人盘坐在火塘边，正在熬药，"你朋友在那边，烧退了些。"
肖长珏转头，看到陆肃尧躺在不远处，胸口规律起伏，显然已脱离危险。
他松了口气，向老人行礼："多谢老丈相救。"
"叫我巴图就行。
"老人递来一碗热腾腾的马奶酒，"你们是什么人？怎么会在暴风雪里迷路？"
肖长珏接过碗，谨慎回答："我们是……商队的伙计，行军途中，不慎遇上了马贼……"
"商队？"巴图女儿其其格掀帘而入，手中端着药碗。
"商队伙计会佩戴这么贵重的玉佩？"她指向肖长珏腰间露出的龙纹玉佩。
肖长珏心头一紧，下意识按住玉佩。
巴图却摆摆手："其其格，去把风干的羊肉拿来。"支开女儿后，老人低声道，"年轻人，我们这里，不管你是什么人，在这里养好伤再走。"
帐外突然传来马蹄声和呼喝声。
其其格慌张跑进来："阿布！汉人官兵来搜查了！说是找两个逃犯！"
肖长珏立刻去摸腰间的匕首，却听巴图沉声道："别动！"
老人迅速掀开地毡，露出一个隐蔽的地窖，"带你朋友藏进去，无论听到什么动静都别出来！"
马蹄声越来越近，肖长珏来不及多想，背起陆肃尧躲进地窖。
黑暗潮湿的空间里，他听到官兵粗暴的喝问声，巴图赔笑应答，其其格惊恐的抽泣。
有人用刀鞘翻动帐内物品，距离地窖入口仅一步之遥。
"老东西，敢藏匿逃犯，小心脑袋搬家！"官兵厉声威胁。
"军爷明鉴，小老儿哪敢啊，这可是杀头的罪……"巴图声音发抖，举起手中的物什儿："这点心意请军爷喝酒"
一阵银钱叮当声后，马蹄声渐渐远去。
地窖盖被掀开，巴图的脸出现在光亮中："安全了。"
肖长珏爬出地窖，看到帐内一片狼藉。
其其格正在收拾被打翻的奶罐，眼中含泪。
他深深向巴图鞠躬："老丈大恩，没齿难忘。只是……小辈不懂……老丈，为何冒险相救？"
巴图沉默片刻，从怀中掏出一块褪色的红布："我儿子，十年前被汉人官兵抓去修城墙，便再也没回来过……他若活着，也该是你这般年纪了……"
老人粗糙的手指抚过红布上歪歪扭扭的汉字"平安"，那是儿子离家前，其其格绣给他的。
肖长珏胸口如压巨石。
他想起朝堂上那些奏折："漠北征民夫三千，修筑边城"
他竟然从未想过，这些冰冷的数字背后，是一个个破碎的家庭。
毓秀殿内，药香弥漫。
肖九仪倚在窗边，望着高墙外的一方天空。
才被幽禁半月，她已消瘦许多，眼下青影明显，唇色苍白如纸。
"公主，该喝药了。"兰芷捧着药碗轻声劝道。
肖九仪摇头："喝了又如何？不过是苟延残喘罢了……"
"公主！"兰芷急得掉泪，"陆大人若知道您这样糟蹋自己，定然会；"
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