“傻孩子，”王氏的声音带着一丝不易察觉的叹息，“‘治理’是你们男人家的大道理。娘不懂那些。娘只知道，这人活在世上，七分靠做，三分靠说。话怎么说，事怎么做，让人心里舒坦，自己也少些磕绊，这便是顶顶要紧的‘人情’。”她的指尖在李明的脸颊上轻轻打着圈，动作温柔得如同拂去初雪，“你看这珍珠粉，抹在脸上，不是为了遮丑，是为了显精神，是份体面，是见人时的一份敬重。人敬我一尺，我敬人一丈。这便是‘礼’。”
粉盒盖上，发出轻微的“咔哒”声。王氏退后一步，仔细端详着镜中儿子。束紧的发髻一丝不乱，敷了薄粉的小脸显得精神了许多，靛蓝的细棉布直裰浆洗得干净挺括。一个清秀、端正、带着书卷气的官家小公子形象跃然镜中。
“好了，这才像样。”王氏满意地点点头，眼中盛满了温柔的暖意，“记住娘的话，出门在外，衣冠要整，礼数要周。见了长辈要躬身问好，同辈之间要谦和有礼。话出口前，心里先掂量三分，伤人的话，宁可烂在肚子里。这便是‘谦受益，满招损’的道理。锋芒太露，如刀出鞘，伤人亦伤己。懂得藏锋守拙，如同这珍珠粉下的润泽，方是长久之道。”
李明望着镜中的自己，又看看镜中母亲那温柔却蕴含智慧的眼眸，心头那因父亲“朱砂蚀骨”之论而冻结的坚冰，似乎被这润物无声的暖意悄然融化了一丝缝隙。他似懂非懂地点了点头。
午后的阳光透过窗纸，在地面投下斜斜的光斑。县衙后宅的小厨房里，弥漫着蒸腾的水汽和柴火燃烧的独特气息。王氏系着半旧的蓝布围裙，正站在灶台前忙碌。一口大铁锅里炖着给李承宗补身子的当归羊肉汤，汤汁翻滚，散发出浓郁的肉香和药材的微苦。另一口小砂锅里，则熬着给李明准备的、粘稠软糯的红枣小米粥。
“明儿，过来帮娘看着火。”王氏头也不回地吩咐道，声音在氤氲的水汽中显得有些模糊。
李明依言走到灶膛前的小板凳上坐下。红亮的灶火映着他沉静的小脸，带来一阵暖意。他拿起火钳，学着母亲平日的样子，小心地拨弄着灶膛里的柴火，让火势保持平稳。燃烧的木柴发出噼啪的轻响，火光跳跃，将他的影子投在斑驳的土墙上，摇曳不定。
“火候…要匀。”王氏的声音从锅灶边传来，她正用长柄木勺轻轻搅动着砂锅里的米粥，“炖汤要文火慢煨，火急了，汤就浊，肉也柴。熬粥呢，火候更要小心，大了易糊底，小了米不开花，黏糊糊的，不清爽。”她一边说着，一边用勺子舀起一点米粥，对着光仔细看了看米粒的绽开程度，又轻轻吹了吹，试了试温度，“嗯，这火候就正好。”
她盖上砂锅盖，转身走到李明身边，也搬了个小凳坐下。灶膛的暖意驱散了冬日的寒气。王氏没有看李明，目光落在跳跃的火焰上，仿佛在自言自语，又像是在传授某种秘不外宣的技艺：
“这人情世故啊，有时候就跟这灶膛的火一样。”她的声音带着一种家常的、娓娓道来的平静，“该旺的时候要旺，像你爹升堂断案，明镜高悬，就得有股子刚正不阿的火气，镇得住场面，照得见魑魅魍魉。该温的时候呢，就得像这熬粥的火，文文静静，不疾不徐。比如跟左邻右舍打交道，跟衙门里的同僚相处，甚至…跟你学堂里那些同窗。”
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