县试案首的捷报如同一块巨石投入青浦县平静的水面，激起的涟漪迅速扩散至李家的每一个角落，乃至整个县城。
李家小院那扇寻常的乌木门扉，从未如此频繁地被叩响。邻里街坊、沾亲带故的族人、父亲李承宗县衙里的同僚下属，甚至一些素无往来的商铺掌柜，都携着或轻或重的贺礼登门道喜。
门槛几乎被踏平，空气中终日弥漫着爆竹硝烟淡淡的硫磺味、新沏茶水的清香，以及一种难以言喻的、名为“扬眉吐气”的燥热气息。
正堂八仙桌上，那张官府制式、红纸黑字的捷报，被王氏用一方崭新的红绸垫着，端端正正地供在祖宗牌位之下。那“案首李明”四个大字，墨色淋漓，红得刺目，成了整个堂屋最耀眼的焦点。
李明被推搡在人群中央。靛蓝色的新直裰浆洗得挺括，衬得他身姿笔直。他脸上挂着得体的微笑，向每一位道贺者躬身还礼，口中谦逊地应着“侥幸”、“还需努力”。
然而，少年人初战告捷的锐气与自信，终究无法完全掩藏，如同初春破土的笋尖，悄然从他清亮的眼眸、微微上扬的嘴角、以及举手投足间那份沉稳与从容中透射出来。
这份光芒，在众人或真心或客套的赞誉声中，被映照得愈发夺目。
“恭喜李大人！令郎少年英才，首场便拔得头筹，实乃我青浦文教之荣光！” 县丞捻着胡须，笑容满面。
“李案首前途无量啊！日后必是国之栋梁！” 一位穿着绸缎长衫的米铺掌柜拱手作揖。
“明哥儿打小就聪明！我就说这孩子不一般！” 隔壁的张婶嗓门洪亮，引来一片附和。
李承宗端坐主位，脸上带着罕见的、舒缓的笑意。他沉稳地接受着同僚下属的道贺，不时颔首回应，言语间是官场惯有的滴水不漏：“犬子侥幸，赖诸位同僚及县学师长平日多加教诲，更有赖圣朝开科取士之恩典。此不过初窥门径，当勉力前行，不负众望。”
话虽谦逊，但那微微上扬的眉梢和眼中难以抑制的满意，却将他内心的喜悦表露无遗。
王氏和二姐李芸更是忙得脚不沾地。王氏鬓角微湿，脸上洋溢着巨大的喜悦和自豪，指挥着小石头和临时请来的帮佣穿梭于堂屋与灶间，端茶倒水，递送点心。
她眼角的细纹仿佛都被这喜气熨平了些许，看向李明的目光，充满了如释重负的骄傲和更深沉的慈爱。
李芸一身崭新的桃红袄裙，如同花间穿梭的蝴蝶，脸上带着明媚的笑容，利落地招呼着女眷，清脆的嗓音在喧闹中格外悦耳。她偶尔瞥向被众人簇拥的弟弟，眼中是毫不掩饰的与有荣焉。
小小的庭院里摆开了几桌席面，虽非山珍海味，但鸡鸭鱼肉俱全，是王氏和邻里几位巧手妇人忙碌了整日的成果。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈加热烈。觥筹交错间，赞誉之声不绝于耳，案首李明的名字被反复提及，仿佛成了此刻青浦县城上空最璀璨的一颗新星。
喧嚣鼎沸之中，李朗悄然离席，走到了稍显僻静的廊檐下。
他脸上也带着笑意，但那笑意像是浮在水面上的油花，并未真正沉入眼底。
他看着堂屋中央那个光芒四射的少年，又低头看了看自己身上那件洗得发白、早已褪去鲜亮的青衿（秀才功名者的常服），一种难以言喻的复杂滋味在心头翻涌。有欣慰，有骄傲，但更多的是一种沉甸甸的酸涩与失落。
这案首的荣耀，如同一面镜子，清晰地映照出他当年在县试中挣扎沉浮、最终仅得中游的黯淡过往。府试落第的阴霾，更是从未真正散去。
李明敏锐地捕捉到了大哥离席的身影。趁着众人举杯向父亲敬酒的空档，他不动声色地挤出人群，来到廊下。
“大哥。” 李明唤了一声，声音里带着一丝不易察觉的探寻。
李朗转过身，脸上重新挂起兄长的温和笑容，抬手用力拍了拍李明的肩膀：“明弟，好！给咱李家争光了！案首，这分量可不轻。”
他顿了顿，目光越过喧闹的庭院，投向围墙外依旧铅灰色的天空，声音低沉了几分，带着兄长特有的沉重与提醒，“只是，这案首之名，此刻是万丈荣光加身，人人称羡。可你须得明白，它亦是双刃之剑。”
李明脸上的喜色微微一敛，专注地听着。
“府城，”李朗吐出这两个字，语气凝重，“非青浦一隅可比。那是真正的藏龙卧虎之地！世家大族延请名师，子弟自小熏陶；寒门俊彦悬梁刺股，才学惊艳者不知凡几。你这青浦县试案首的名头，到了府城，非但不是倚仗，反而会引来无数审视的目光，甚至…是暗中的较量与无形的压力。他们都在看着你，看你这案首是否名副其实，看你是昙花一现，还是真金火炼。”
他收回目光，深深地看着李明，那眼神锐利依旧，带着过来人的洞悉和一丝不易察觉的疲惫：“府试之难，更甚县试百倍。经义更深，策论更宏，诗赋更精，考官眼光更毒！县试案首，不过是个开始。真正的龙门，在府城！一步踏空，便是万仞深渊。明弟，荣耀加身时，更需如履薄冰，切莫让这‘案首’二字，迷了你的眼，乱了你的心。前路漫漫，方见真章！”
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