文渊阁东侧，一座修缮一新的院落正式挂上了“内阁值房”的牌匾。
这里曾是前朝存放典籍的库房，如今被赋予了帝国权力运转核心的全新使命。
值房内陈设简朴而庄重，巨大的紫檀木长案居中，四周摆放着几张圈椅，墙上挂着巨大的《大明舆图》和《京畿水利总图》，空气中弥漫着新刷桐油的气息和淡淡的墨香。
首辅陈文瑞阁老，身着朴素的深色常服，端坐于长案主位。他脸色比数月前更加清癯，眼窝深陷，带着明显的病容，但那双阅尽沧桑的眼睛，却依旧锐利而沉静。次辅刘文正、李承宗、赵秉忠、孙士毅四位阁臣分坐两侧。
这是新内阁的首次正式阁议。案头堆积的奏章如同小山，涵盖了从各地灾情、税赋征缴、吏治考成到漕运推广、边关军情等方方面面，皆是积压数日亟待处理的紧要政务。
以往这些奏章需要在通政司、司礼监、皇帝之间层层流转，效率低下。如今，它们被直接送达了这间值房。
“诸公，”陈文瑞的声音略显沙哑，却带着不容置疑的权威，“内阁初立，百事待举。今日首次阁议，当以效率为先，务求务实。请诸公畅所欲言，就紧要政务，先行票拟意见，呈陛下御览批红。”
他拿起最上面一份奏章：“户部急报，山东、河南今春大旱，恐误农时，请求减免赋税、开仓赈济。此事关乎民生根本，刻不容缓。诸公有何见地？”
次辅刘文正率先开口，他素来持重：“灾情如火，赈济当速。然国库吃紧，需统筹兼顾。臣以为，可准其减免部分秋粮，并令地方开常平仓先行赈济，户部再拨付部分钱粮应急。同时，严令地方官员，务必亲临灾区，抚慰百姓，严防胥吏克扣！”
“刘次辅所言甚是。”李承宗接口道，他作为新任阁臣，又是原户部堂官，对此类事务最为熟悉。
“臣补充两点：其一，减免赋税需明确范围、标准，防止地方借机滥免；其二，赈济钱粮拨付，必须派专员随行监督，同时启用漕运新法中的‘应急粮道’，确保粮食快速、安全运抵灾区！新法虽在推广，但此等急务，正可检验其效！”
他思路清晰，既有对旧弊的警惕，又融入了新法的思路，建议具体可行。陈阁老微微颔首，提笔在票拟纸上写下意见，并署上“陈、刘、李”三人的姓氏缩写，表示共同建议。
“工部奏报，黄河中游堤坝年久失修，多处出现管涌险情，请求紧急拨款抢修。”陈阁老拿起第二份。
“此乃心腹之患！”赵秉忠阁老主管工部，立刻回应，“黄河安危，关乎百万生灵！拨款刻不容缓！但需限定工期，严查物料，杜绝贪墨！臣建议，除工部专款外，可命沿河州县征调民夫协同，并请漕运衙门协助运输石料！”
“赵阁老所虑周全。”李承宗再次补充，“漕运新法在直隶试行时，曾建立‘分段责任制’和‘物料稽核制’，用于河道维护颇有成效。可命工部与漕运衙门协同，将此二制用于此次黄河抢险，既可提高效率，亦可检验其推广价值。”
他将漕运经验灵活运用于水利工程，体现了全局视野。
阁议有条不紊地进行着。
陈文瑞主持大局，提纲挈领；
刘文正持重老成，查漏补缺；
赵秉忠、孙士毅各司其职；
而李承宗则凭借其丰富的户部经验、参与漕运改革的实践以及锐意革新的思维，每每能提出切中要害、富有创见的建议，成为阁议中一股活跃而务实的力量。
以往需要数日甚至旬月才能扯皮完的事情，在这间值房里，往往半个时辰就能形成清晰可行的票拟意见。
效率！这就是内阁制带来的最直观变化！几位阁臣都是经验丰富的能臣，摒弃了冗长的朝堂辩论和部门推诿，在首辅的主持下，聚焦问题核心，快速形成共识。
值房内气氛严肃而高效，只有纸张翻动、笔尖划过纸面的沙沙声以及阁臣们简练的发言声。
然而，细心的李承宗注意到，首辅陈文瑞阁老的状态并不好。
在商议一件关于江南织造冗员裁撤的棘手问题时，陈阁老说着说着，突然一阵剧烈的咳嗽打断了他的话。
他用手帕紧紧捂住嘴，肩膀剧烈地颤抖着，苍老的脸上泛起不正常的潮红。
好一会儿，咳嗽才勉强止住。
他放下手帕，迅速将其攥紧藏入袖中（但眼尖的李承宗似乎瞥见帕子上一点刺目的暗红），深吸了几口气，强打精神，声音更加沙哑：“…继续。江南织造冗员，积弊已久…当断则断…”
“首辅…”刘文正关切地开口。
“无妨。”陈文瑞摆摆手，打断了刘文正的询问，眼神依旧坚定，“老毛病了。议政要紧。”
阁议继续进行，但李承宗的心头却蒙上了一层阴影。
首辅的身体，显然已到了油尽灯枯的边缘。
他是在用最后的生命之火，支撑着这新生的内阁，支撑着帝国的改革航船！这份沉甸甸的责任和牺牲，让李承宗在提出建议时更加审慎，也更加坚定了锐意进取的决心。
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