第一章 霜刃藏锋，暖意融冰
滨海市的秋意带着咸湿的海风，卷着枯黄的梧桐叶，掠过巷口那家不起眼的“老兵维修铺”。
叶辰坐在吱呀作响的木凳上，左手按着右侧肋骨下方，指腹下的皮肤透着不正常的灼热。额角渗出细密的冷汗，顺着他刚毅的下颌线滑落，滴在洗得发白的迷彩裤上，晕开一小片深色的水渍。他咬着牙，喉间压抑着一声闷哼，右手握着的扳手“哐当”一声掉在地上，金属碰撞声在安静的铺子里格外刺耳。
“叶叔，您没事吧？”隔壁文具店的小姑娘林晓晓探进头来，脸上满是担忧，“又疼得厉害了？”
叶辰缓缓松开手，勉强挤出一个平静的笑容，只是脸色苍白得吓人：“没事，老毛病了，过会儿就好。”
他口中的“老毛病”，是十年前那场惊心动魄的山洪留下的烙印。彼时他还是某特战部队的班长，在山区执行任务时遭遇突发山洪，为了转移被困在河谷的二十多名村民，他顶着齐腰深的激流往返数次，最后一次被巨浪卷走，撞在岩石上，右侧肋骨断裂三根，内脏受了重创，更落下了难以根治的慢性创伤后遗症。这些年，伤痛如同跗骨之蛆，每到换季或劳累过度，就会准时发作，疼得他几乎晕厥。
这些年，叶辰试过无数种治疗方法，中西医看遍，偏方也用了不少，却始终只能暂时缓解。直到半年前，一位老中医给他开了个方子，其中一味核心药材“雪线莲”，是唯一能有效压制他创伤炎症的关键。可这雪线莲生长在高海拔极寒地带，采摘难度极大，市面上根本没有流通，唯一的独家供应商，是滨海市顶尖的跨国集团——倾城集团。
林晓晓蹲下身捡起扳手，看着叶辰苍白的脸色，忍不住劝道：“叶叔，您别硬撑了。那雪线莲再贵，也得买啊。上次张婶说，她侄子在倾城集团上班，听说他们总裁人挺好的，您要不试试去求求情？”
叶辰沉默了。他不是没想过。这些年，为了治病，他微薄的抚恤金早已耗尽，维修铺的生意也只是勉强糊口，倾城集团对外公布的雪线莲价格，每克就要上万元，对他来说，无疑是天文数字。他是个老兵，骨子里带着军人的骄傲，从部队退役后，从未向人低过头求过情，可此刻，钻心的疼痛让他不得不放下那份骄傲。
“我知道了，谢谢你，晓晓。”叶辰抬手擦了擦额角的汗，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
当天下午，叶辰锁了维修铺的门，换上了唯一一件还算体面的深色外套，按照网上查到的地址，前往倾城集团。
倾城集团的总部大厦矗立在市中心最繁华的地段，玻璃幕墙在阳光下折射出耀眼的光芒，高耸入云，透着一股生人勿近的威严。叶辰站在大厦门口，看着进进出出穿着精致的白领，下意识地攥紧了衣角，手心微微出汗。他身上的外套洗得有些发白，鞋子上还沾着维修时不小心蹭到的油污，与周围的环境格格不入，引得不少人投来异样的目光。
他深吸一口气，迈着坚定的步伐走进大堂。前台小姐礼貌地拦住了他：“先生，请问您有预约吗？”
“我……我想找你们总裁，夏倾城女士。”叶辰的声音有些干涩。
前台小姐脸上的笑容淡了几分，上下打量了他一番，语气带着职业化的疏离：“抱歉先生，想见我们总裁需要提前预约，请问您有预约凭证吗？或者您有什么事，可以先跟我说，我帮您转达。”
“我是来买雪线莲的，”叶辰顿了顿，补充道，“我知道你们集团是唯一的供应商，我需要它治病。”
“雪线莲？”前台小姐愣了一下，随即解释道，“先生，雪线莲属于特殊药材，不对外零售，只供应给合作的医疗机构。而且价格非常昂贵，您……”
“我知道，”叶辰打断她，眼神带着一丝恳求，“但我真的需要它，我可以分期付，或者我可以用劳动力抵偿，只要能给我提供药材，什么活我都能干。”
他的语气急切，却不失军人的沉稳，那双经历过生死的眼睛里，满是不容置疑的真诚。前台小姐有些为难，正想再说些什么，身后传来一道清冷而干练的女声：“怎么回事？”
叶辰循声望去，只见一位身着剪裁得体的黑色西装套裙的女子走了过来。她身姿高挑，长发利落地挽成发髻，露出光洁的额头和优美的天鹅颈。五官精致明艳，却带着一股生人勿近的冷艳，尤其是那双眼睛，深邃如寒潭，透着锐利的洞察力，仿佛能看穿人心。
不用问，叶辰也猜到了，这一定就是倾城集团的总裁，夏倾城。
“夏总。”前台小姐连忙恭敬地问好。
夏倾城微微颔首，目光落在叶辰身上，眉头微不可察地蹙了一下。她见过的人形形色色，商界精英、达官显贵，可眼前这个男人，穿着朴素，甚至有些寒酸，身上却透着一股与众不同的气质——那是一种经历过风雨洗礼的沉稳，和藏在眼底的坚毅。
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