破晓的微光，艰难地穿透静怡轩窗棂上那几处破损的油纸洞，在冰冷、布满灰尘的室内投下几道惨白的光柱。光线里，无数尘埃如同受惊的飞虫，狂乱地舞动。
寒气无孔不入，昨夜那点劣质黑炭燃尽的余温早已消散殆尽，只留下满屋刺骨的阴冷和呛人的烟灰味。沈清漪拥着那两床薄得透光、还散发着陈旧霉味的旧棉絮，靠坐在冰冷的床板上。她脸色苍白，嘴唇没什么血色，一夜未眠的疲惫刻在眼下淡淡的青影里，但那双眼睛却亮得惊人，如同寒夜里的孤星，锐利而沉静。
她的目光，如同无形的探针，无声地扫过屋内仅有的两个“仆人”。
春桃正踮着脚，努力擦拭着窗棂上厚厚的、混合着油污的灰尘。她身材瘦小，动作笨拙，一块看不出原色的破布在她手里显得格外沉重。冰冷的井水冻得她手指红肿发僵，每一次擦拭都显得吃力无比，时不时因为够不着高处而急得鼻尖冒汗，脸上是毫不作伪的疲惫和一种近乎麻木的认命。她偶尔会偷偷瞟一眼沈清漪的方向，眼神里充满了小心翼翼的讨好和一丝不易察觉的茫然——伺候这样一位被发配到“阴沟”里的末等采女，她的未来在哪里？
角落里，小禄子沉默地整理着昨夜从内务府领回的那点可怜份例。一小篓黢黑、劣质、还夹杂着石块的炭被仔细地码放在墙边，动作麻利且有条理。旁边是那袋糙米和一小罐粗盐，还有两个豁了口的粗陶碗。他背对着沈清漪，单薄的肩膀微微塌着，但从沈清漪的角度，能看到他后颈处那根始终绷紧的线条，以及整理东西时指尖透出的一种不属于他年纪的、刻意为之的沉稳。他像一块投入死水的石头，沉默，却带着无法忽视的重量和…窥探。
就在这死水般的寂静中——
“砰！！哗啦——！”
一声闷响伴随着碗碟碎裂的刺耳脆响，猛地从院门外传来！紧接着是一个妇人尖利刻薄、如同砂纸摩擦的咒骂声：
“哎哟！没长眼的下作胚子！这么点炭都端不稳当？！手断了不成？！瞧瞧这洒的！都是上好的东西！喂了你这阴沟里的烂泥都糟践了！”
“对…对不起！王嬷嬷！奴婢不是故意的！奴婢这就捡！这就捡！”一个带着浓重哭腔、充满惊惶的细弱声音紧跟着响起，充满了绝望的哀求。
“捡？！拿你那脏爪子捡？！别污了老娘的鞋！”那刻薄的声音拔得更高，带着毫不掩饰的恶毒，“活该一辈子烂在这静怡轩的阴沟里！跟你那没用的主子一样，都是扶不上墙的烂泥！晦气东西！”
静怡轩内，春桃擦拭窗棂的动作猛地僵住！她像被一道无形的鞭子狠狠抽中，小脸瞬间褪尽血色，变得惨白如纸！身体控制不住地剧烈颤抖起来，那双疲惫的眼睛里瞬间蓄满了泪水，是熟悉的、深入骨髓的惊恐和绝望。她死死咬住下唇，才没让自己呜咽出声，只是无助地望向沈清漪，眼神里充满了求救的信号——下一个被这样当众羞辱、肆意践踏的，会不会就是她？
角落里的小禄子，整理炭块的动作也几不可察地顿了一下，虽然只有一瞬，快得几乎让人以为是错觉。他没有回头，但原本就微绷的肩膀似乎更僵硬了几分，低垂的脖颈处，喉结几不可察地滚动了一下。
沈清漪的目光却穿透了破败的门板，精准地落在了院门外。
一个穿着低等粗使嬷嬷服色、身材粗壮、满脸横肉的中年妇人正叉着腰，唾沫横飞地指着一个跪在地上的瘦小身影咒骂。那妇人脚下，是一个摔得四分五裂的粗陶碗，黑乎乎的炭块洒了一地，混在泥泞的枯草和碎冰里。
跪在地上的，正是昨天在院门口匆匆见过一面的小宫女小莲。她比春桃看起来还要瘦小些，此刻更是狼狈不堪。半边脸糊满了漆黑的炭灰，被泪水冲刷出几道肮脏的沟壑。单薄的粗布宫装被地上的泥水浸湿了一大片，紧紧贴在身上，冻得她瑟瑟发抖。她正徒劳地用手去拢那些散落在地上的炭块，试图把它们捡回破碎的碗片里，小小的身体因为恐惧和寒冷而剧烈地颤抖着，像一片随时会被狂风撕碎的枯叶。
最让沈清漪在意的，是她那双眼睛。
那双眼睛里盛满了惊惶、无助、巨大的委屈和一种濒临崩溃的绝望。泪水如同决堤般汹涌而出，冲刷着脸上的污迹，却洗不去眼底那份纯粹的、如同幼兽被逼至绝境时才会流露出的恐惧和痛苦。那眼神太真实，太直白，没有丝毫作伪，更没有深处隐藏的算计或讨好。只有被碾入尘埃的卑微和对这冰冷世界的茫然恐惧。
这不是眼线该有的眼神。眼线或许会伪装恐惧，但绝不会拥有如此纯粹的绝望。
一丝极其细微的涟漪，在沈清漪冰冷的心湖深处漾开。
就在这时，那王嬷嬷似乎骂得不够解气，竟抬起了穿着厚底棉鞋的脚，作势就要狠狠踹向还在努力拢炭的小莲！
“不长眼的东西！看老娘不……”
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