深秋的阳光透过梧桐叶的间隙，在青石板上洒下斑驳的光影。白芷坐在霍家庭院的海棠树下，手握着一支狼毫笔，在宣纸上轻轻勾勒着兰草的轮廓。
"白芷，我...我这样握笔对吗？"秋棠怯生生地凑过来，纤细的手指笨拙地捏着笔杆，指节都泛了白。
白芷放下自己的笔，微笑着调整秋棠的手势："拇指要这样放，对，放松些，写字不是打架，不用这么用力。"
秋棠点点头，额前的碎发随着动作轻轻晃动。自从一个月前开始每周跟着白芷学写字画画，这个曾经瑟缩如惊兔的女孩，眼神里渐渐有了光彩。
"今天想学写什么字？"白芷问道，顺手将秋棠耳边散落的发丝别到耳后。
秋棠的脸突然红了，像染了晚霞。她低下头，从袖中小心翼翼地掏出一张折叠整齐的宣纸，展开后上面歪歪扭扭写着一个"霍"字。
"我...我偷偷练了好久..."秋棠的声音细如蚊呐，"还是...还是不好看..."
白芷凝视着那个字——笔画虽然生涩，但每一笔都看得出极尽全力的认真，最后一勾甚至因为用力过猛而戳破了纸张。
"写得很好呢。"白芷真诚地说，指着字的架构，"你看这一横如果再平一些，这个字就立住了。来，我带你写一遍。"
秋棠的眼睛亮了起来，像两颗被擦亮的黑珍珠。她凑近白芷，全神贯注地模仿着笔画的走向，不知不觉间，两人的肩膀挨在了一起。
阳光渐渐西斜，院墙上的爬山虎在微风中沙沙作响。白芷看着秋棠专注的侧脸，发现她不知何时已经不再像初见时那样总是弓着背，而是挺直了腰板，偶尔还会主动提问。
"白芷，少爷说...说女子也能读书做事，我有点怕……"秋棠说，手里还握着笔，墨汁滴在宣纸上晕开一朵小黑花。
白芷笑了，搁下笔："是真的。我给你讲个故事吧。"
她娓娓道来吕雉如何从一介女流成为执掌大汉江山的太后，武则天又是怎样冲破重重阻碍成为中国唯一的女皇帝。秋棠听得入了神，嘴巴微微张着，手里的笔什么时候掉在了地上都不知道。
"她们...她们真的不靠父兄丈夫吗？"秋棠不敢置信地问。
"不仅不靠，有些还比男人做得更好。"白芷轻轻拍了拍秋棠的手，"所以啊，我们女子首先得看得起自己。"
秋棠若有所思地点点头，眼神不自觉地飘向书房的方向——那里是正在闲适看书的霍锡辙。白芷注意到，秋棠眼中不再是过去那种卑微的仰慕，而是一种带着希冀的光芒，像是看到了自己可能成为的样子。
晚饭时分，霍锡辙留白芷用了膳。餐桌上，他谈起新式学堂招收女学生的事，秋棠在一旁布菜，听得忘了动作，直到汤汁差点溢出碗沿才慌忙回神。霍锡辙不以为忤，反而笑着问她是否也想上学，秋棠的脸顿时红得像桌上的糖醋鲤鱼。
"我...我可以吗？"她小声问，手指绞着衣角。
"当然。"霍锡辙温和地说，"你最近进步很大，白芷功不可没。"
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