**七八小时前·应龙府**
暮色四合，如浓稠的墨汁泼洒在帝都的天空。当龙天的手掌贴上应龙府那两扇描金蟠龙的沉重大门时，冰冷的触感顺着指尖蔓延。他稍一用力，伴随着令人牙酸的“吱呀——”声，尘封十二载的门扉缓缓洞开。门轴转动的呻吟，惊醒了府邸深处蛰伏的寂静。
刹那间，仿佛触动了无形的机括。七十二名身着藏青布衣的仆从，如同从廊柱的暗影、朱漆的斑驳中剥离而出的提线傀儡，无声无息地鱼贯而出。
他们面容模糊在渐浓的暮色里，手中捧着的鎏金铜盆盛着凝滞的净水，犀角灯盏尚未点燃，翡翠香炉寂然无烟，沉默地排成一道蜿蜒的、通往府邸心脏的烛龙。细碎的脚步声在空旷的庭院激起微弱的回音。
管家福伯佝偻的身影从门廊的幽暗处显现，手中一柄拂尘，白须在穿堂而过的晚风中轻颤。他步履蹒跚地迎上前，拂尘尾梢扫过门槛上积年的尘灰，动作轻柔得像在拂拭一段不堪触碰的往事。尘埃惊起，扑簌簌腾起一片灰雾，惊扰了梁间栖居的旧燕，几声仓惶的啁啾划破死寂，旋即又被更深的暮色吞没。
“少爷……可算回来了。”福伯的声音嘶哑干涩，如同揉皱后又极力抚平的旧宣纸，在穿堂风里簌簌作响，泛起细密的裂纹，“老王爷……在杏雨别院候着您呢。龙少爷……已先一步到了。”浑浊的眼眸抬起，飞快地掠过龙天年轻而沉静的脸庞，又迅速垂下，藏起那复杂难辨的微光。
龙天颔首，迈过那道沉淀了太多时光的门槛。足下是历经风霜的澄泥金砖，每一步落下，都似踏在历史的弦上，惊起玉磬般清冷而悠远的回响。九重垂花门在他面前次第开启，如同剥开岁月层叠的茧。门廊幽深，两侧的紫檀屏风高大肃穆，其上浮雕的仙人瑞兽在暮光中影影绰绰。当最后一扇屏风无声滑开，杏雨别院的景象豁然眼前。
庭院中央，一株垂丝海棠虬枝盘曲，枝头只余零星几点枯槁的褐色花苞，在晚风中瑟瑟。紫檀木轮椅上，端坐着他的父亲。朝服是深沉的玄色，下摆用捻金线绣着威严的团龙，此刻却在暮色里敛去了锋芒，只泛着幽微冷寂的光。
龙谨言——这位龙家最忠诚的守护者与管家，正单膝跪在轮椅旁，低垂着头，双手极其轻柔地为老王爷整理膝上覆盖的明黄锦衾。那动作小心翼翼，带着一种近乎虔诚的专注，仿佛他抚平的不是锦衾的褶皱，而是老王爷心头积郁的、无法言说的沉疴旧痛。
轮椅的轮毂碾过满地的琉璃瓦碎片，发出细碎而刺耳的声响。父亲那只枯瘦如冬日枝桠的手抬起，指尖颤巍巍地拂过海棠干枯的枝条，声音低沉，带着久病的沙哑：“这株海棠……是你母亲亲手栽下的。”他顿了顿，目光投向虚空的某处，仿佛穿透了时光，“今晨……她还念叨着，说等花开了，要在树下摆个茶席……可惜，内务府的人，来得不巧……”
龙天的目光随之转向西厢房。一扇雕花木窗半掩着，窗棂内，一个未完成的百鸟朝凤绣绷静静支在绣架上。金丝银线在穿堂风的撩拨下微微晃动，泛起粼粼的、虚幻的光泽，如同凝固的泪光。
他移步向前，脚下青砖的缝隙里，镶嵌着十二生肖的墨玉兽首。这些庚子年遗失的国之重器，如今以复刻的形态，沉默地悬浮在庭院上方的藻井之中。兽首眼眶里镶嵌的鸽子血宝石，在最后的余晖中闪烁着幽红的光，冷冷地俯视着下方，如同凝固的、泣血的眼。
一阵剧烈的、仿佛要将五脏六腑都咳出来的呛咳声骤然响起，打破了庭院的死寂。龙谨言瞬间绷直了身体，整个人如同一块最坚实温润的人形凭几，稳稳地支撑住轮椅上的老人。老王爷喘息着，枯瘦的手颤抖着从宽大的袖袍中摸索出一个精巧的珐琅鼻烟壶。然而，他并未凑近鼻端，而是手腕一抖，竟将壶内所有的烟丝尽数倾入身旁的鎏金博山炉中！
“噗——”
一点火星猛地窜起，瞬间点燃了烟丝。青白色的烟雾带着刺鼻的辛香汹涌而出，如同挣脱束缚的幽灵，直扑向梁间悬挂的二十四幅前清帝王画像！从努尔哈赤的英武到溥仪的颓唐，一张张或威严、或昏聩、或稚嫩的面容，在缭绕的青烟中扭曲、模糊、变形，最终竟诡异地融合成同一张枯槁、麻木、写满末世悲凉的脸孔，在烟雾中若隐若现，无声地诉说着一个王朝的终结。
（龙谨言是龙家最忠诚的守护者与管家，其存在本身，便是龙家兴衰的活见证。）
“尝尝这个。”咳嗽稍歇，父亲的声音带着疲惫的余音。他从袖中又取出一个巴掌大的紫檀方盒，打开盒盖，三块小巧玲珑的荷花酥滚落在轮椅扶手旁小几上的犀角盘里。
酥皮呈现出极其繁复的四十九瓣莲形，每一片轻薄如纸的花瓣上，竟都用细如发丝的糖霜，清晰地烙着《永乐大典》的残章断句！莲心处，缓缓渗出暗金色的、粘稠如琥珀的蜂蜜——那是母亲用顺治年间便封存于冰窖深处的御用蜂巢蜜，亲手调制的秘方，承载着早已远去的宫廷甜香与家的温存。
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