直隶，长辛店，1922年4月。
春风本该带来暖意，但吹过长辛店这片被反复犁开的焦黑土地时，却裹挟着硝烟、尸臭和铁锈的冰冷气息。战壕蜿蜒如丑陋的伤疤，切割着初萌绿意的华北平原。泥水混合着暗红的血污，在坑底积成浑浊的水洼，倒映着铅灰色天空中偶尔掠过的乌鸦身影。这里是直奉战争的前沿，北洋军阀两大巨头吴佩孚与张作霖，正为争夺中原控制权，在此投入了数十万血肉之躯，进行着惨烈的绞杀。
于学忠蜷缩在直军第三师某部一段狭窄的交通壕里，后背紧贴着冰冷湿滑的泥壁。他不再是保定军校里那个带着几分书卷气的学员，也不再是新兵营中目睹黑暗的愤懑青年。他下巴上冒出了粗硬的胡茬，脸上沾满了混合着火药和泥土的黑灰，嘴唇因缺水而干裂起皮。一身灰布军装早已看不出本色，左臂用撕下的衣襟草草包扎着，渗出的血迹已经发黑凝固——那是两天前奉军一发炮弹破片留下的纪念。他肩章上缀着崭新的少尉星徽，是半个月前因在侧翼小规模接触战中表现沉着，被火线提拔的排长。但这枚星徽此刻带来的不是荣耀，而是沉甸甸的、关乎几十条性命的责任。
“排长…排长…”一个颤抖的声音在耳边响起，带着浓重的河南口音。是新兵王二狗，才十六岁，瘦得像个麻杆，此刻正死死抱着他的汉阳造，手指关节因过度用力而发白，牙齿咯咯作响。“俺…俺听见…听见好多人在哭…在喊娘…”
那不是风声，也不是幻觉。就在他们阵地前方不足两百米的“无人地带”，昨夜奉军一次失败的夜袭留下了几十具尸体和更多没断气的伤兵。凄厉的哀嚎、绝望的呻吟，在清晨死寂的战场上随风飘荡，时断时续，如同地狱传来的挽歌，无情地撕扯着每一个还活着的神经。
于学忠没有立刻回答，他侧耳倾听着。除了伤兵的哀鸣，远处还隐隐传来一种低沉而持续的轰鸣，像无数闷雷在地平线以下滚动。那是奉军重炮群在进行炮火准备的迹象！他心头猛地一紧。
“不是哭，”于学忠的声音嘶哑，但异常稳定，他用力拍了拍王二狗冰冷的、沾满泥巴的手背，“是风。别怕，把耳朵贴在壕壁上，听我的命令。”他不能让恐惧在战壕里蔓延。
“孝侯！”一个魁梧的身影猫着腰，沿着交通壕快步窜了过来，正是他的顶头上司、连长周大勇。周大勇三十多岁，一脸络腮胡子，眼神像刀子一样锐利，此刻却布满血丝，带着难以掩饰的凝重。“妈的，对面老毛子（指奉军，因张作霖与日本关系密切，直军蔑称其为‘老毛子兵’）动静不对！炮声越来越密！侦察哨回报，至少两个团的生力军调上来了！还有那铁王八（坦克）！”他压低声音，带着一丝不易察觉的焦躁。
于学忠的心沉了下去。奉军装备精良，尤其从日本人那里弄来的几辆法国产雷诺FT-17轻型坦克，在之前的战斗中给缺乏反装甲武器的直军造成了巨大心理震慑和伤亡。
“团座命令！”周大勇喘着粗气，语速极快，“死守！一步不许退！尤其你这段，孝侯，是咱们连的突出部，正对着奉军主攻方向！团里…团里就剩两门老掉牙的克虏伯山炮，炮弹也见底了，支援有限！主要靠咱们自己！”他猛地抓住于学忠的肩膀，力道大得惊人，“兄弟，顶住！顶到师座的援兵上来！咱们第三师，不能在吴大帅面前丢这个人！”
“明白！人在阵地在！”于学忠挺直脊背，斩钉截铁。他能感受到周大勇手指传来的微颤，这位素以勇猛着称的老行伍，压力同样巨大。
周大勇深深看了他一眼，那眼神里有信任，有托付，也有一丝诀别的意味。“好样的！弹药马上补充上来！活下来，老子请你喝衡水老白干！”说完，他不再停留，猫腰奔向下一段阵地。
周大勇刚离开不到半袋烟的功夫，空气猛地一滞！紧接着，一种令人头皮炸裂的尖啸声撕裂了天空！
“炮击——！！！隐蔽——！！！”于学忠用尽全身力气嘶吼，猛地将身边的王二狗扑倒，死死压在身下，自己也蜷缩进战壕最深的拐角！
“轰隆！！！”“轰！轰轰轰——！！！”
天崩地裂！大地如同狂暴海面上的孤舟，剧烈地颠簸、颤抖！无数橘红色的火球在直军阵地上疯狂绽放！灼热的气浪裹挟着泥土、碎石、断裂的木桩和人体残肢，如同钢铁风暴般横扫一切！震耳欲聋的爆炸声连成一片，淹没了所有的哀嚎和呼喊，只剩下纯粹的、毁灭性的轰鸣！浓烈的硝烟瞬间遮蔽了天空，辛辣刺鼻的味道直冲肺腑，令人窒息。
于学忠感觉五脏六腑都被震得移位，耳朵里嗡嗡作响，暂时失去了听觉。泥土像冰雹一样砸落在他的背上、头上。王二狗在他身下剧烈地颤抖、哭泣，但声音完全被炮声吞没。他死死咬住牙关，强迫自己冷静。这是奉军的总攻前奏！比预想的更猛烈！他透过弥漫的烟尘缝隙，看到不远处一个机枪掩体被直接命中，沙包、木头和残缺的躯体被高高抛起，又重重落下。
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