李天保，于1902年出生在贵州印江土家族苗族自治县杉树乡大寨天池的一户农民家庭。彼时的中国，内忧外患，百姓生活困苦不堪。在这个家庭里，李宗支育有四男二女，其他三个哥哥皆有文化，而李天保虽目不识丁，却天生有着一副侠义心肠，痴迷于习武打猎、玩狮舞龙、打锣薅草，还爱唱盘歌，遇到不平之事总要挺身而出。父亲见他如此，便请来游侠郭剑、杨锋教习武艺。寒来暑往三年间，李天保刻苦练习，将拳、掌、刀、枪、剑、绳、叉、棍以及飞檐走壁等功夫一一学会。师傅临别之际，郑重叮嘱他：有了这身本事，定要报效国家，伸张正义，切不可欺压百姓。李天保将这话铭记于心，这也成为他日后行事的准则。
1928 - 1929年，印江杉树乡六井溪一带雨水泛滥成灾，庄稼严重欠收，百姓们望着荒芜的田地，心中满是绝望。紧接着，1930 - 1932年又遭遇大旱，粮食几乎绝收，土匪、盗贼如野草般四处兴起，横行乡里。而政府不仅没有伸出援手，反而变本加厉，苛捐杂税多如牛毛且不断加重，还以高额的禁烟罚金为底数，肆意摊派苛税，使得民不聊生。民团、官差更是如同恶狼，时常来村里牵猪赶牛、抢夺粮食，百姓们敢怒而不敢言，心中充满了寒心与愤懑。
就在此时，李天保听闻德江大石板、龙桥硐有神将在为民除害，恰巧他在德江的侄儿已是神将一员。怀着保家卫国、拯救乡亲的强烈愿望，李天保毅然前往德江，学习神坛武功。经过一段时间的苦学，他学成回乡。为了让乡亲们相信神力与武功的力量，他在众人面前展示所学。只见他用脚巧妙地将叉从地上挑起，飞身上前抓住叉，在空中盘旋舞动，全身散发着斗大的圆光，人却稳如磐石。接着，他将叉倒杵在地上，叉尖朝天，双手紧握叉柄，身子倒立伸展到空中，还反肚皮横担在叉尖上，自如地转动几圈后，又突然飞下，仰躺在地，把叉尖稳稳栽到肚皮上，甚至还能叫别人爬到叉把顶上立倒人。练绳时，不管对方跑得多快，都能被他精准套住，而当别人试图捆住他时，绳子却自行垮开。他头戴黄布帽，端着一盆水在飞檐上下穿梭，盆中的水竟丝毫未洒。一条坚实的板凳，他轻轻一坐便断裂开来。他还能在堂屋里施展神奇的走壁飞行之术，绕着屋子连飞三圈。练剑时，只见光圈闪烁，风声呼呼作响；练刀枪棍斧时，他光着上身，任凭别人使劲砍，也只能在他身上留下个白印印，用土枪打他，也毫无损伤。据传，在练法力时，他喝下化过的一碗水，身子便能腾空跳起，让人拿刀砍，却怎么也砍不进。他将化碗水给大家喝，众人也都有了这般神奇的抵御能力。乡亲们看后，又惊又喜，对他充满了信任与期待。他向乡亲们激昂说道：“我学神将，就是为了保家卫国，让天下太平。要打倒那欺压我们的区乡政府，免除这沉重的苛捐杂税，惩治那些贪婪的贪官污吏。我们要设立神坛，团结起来才有力量，如此一来，那些恶棍、土匪、贪官污吏就不敢再来欺负我们，苛捐杂税不用再交，天下太平了，大家就能过上好日子！”这番话如同星星之火，点燃了乡亲们心中的希望，消息传开后，众人无不欢喜雀跃。
1932年9月15日，在众人的期盼中，天池坪神坛正式成立。神坛设在武官李德天家堂屋里，院坝里高高树起一面大红旗，上面醒目地写着“天下太平”四个大字。李天保被尊为佛主，成为神坛的一把手，主舵全盘。怀印元帅李禄昌为二把手，负责撑坛谋策；统后元帅李禄厚为三把手，掌管带兵打仗与造兵器之事。还有黑虎星李禄渊、白虎星张中方担任护坛执法，搜山虎张羽鹏是佛主卫士，搜山虎李禄新为佛主信士，武魁李世英、文魁李世云等众多得力助手，更有七仙姐妹李大姐、李二姐、李满妹、张满妹、冉四妹、吴四妹、甘幺妹一同参与。自此，所有神将每日虔诚诵经、拜告、练功，功力日益精进，炉火纯青。他们高举“打倒区乡政府，免除苛捐杂税，惩办贪官，为民除害，只杀坏人，不杀好人，保家卫国，天下太平”的口号，这正义的呼声如同一股强大的力量，吸引着人们纷纷响应。短短几天内，就有五百多人踊跃加入神将队伍。在练功时，李天保总是以身作则，每项功夫都亲自示范，耐心教导众人。
由于神将的主张明确且深得民心，无论是贫穷还是富贵之人，都被吸引而来。富人们希望借此免税，穷人们则渴望能有口饭吃，人越聚越多。不到三个月的时间，何家庄、杨家寨、冉家坡、麻竹园、刀坝、兰克园、沙子坡、红花园、田家坪、照东岩、宁家坪等十多个神坛如雨后春笋般纷纷设立，皆由李天保等人一手操办。参加神坛的人数最多时达到了四千八百多人，众人一致推选李天保为神坛大佛主，对他的指挥言听计从。
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