爬到半山腰，周球保突然听见身后传来"哎呀"一声，回头看见小李摔在石阶上，怀里的干粮袋破了，糯米撒了一地。孩子急得快哭了，那是他省了三天的口粮，想留给受伤的战友。这时，走在队尾的龙阿公突然蹲下身，用手把散落在石缝里的米粒一颗颗捏起来，装进自己的烟荷包。"我们苗家人，见不得粮食糟蹋。"他说这话时，周球保看见他指甲缝里还留着昨天给红军舂米的米糠。
红三军七师在梵净山脚下与黔军杜肇华旅展开了拉锯战。师长卢冬生带着战士们在密林中设下"麻雀阵"，每个班分成三个战斗小组，用冷枪骚扰敌人。炊事员老黄把饭锅吊在树枝上，在锅底敲出摩斯密码的节奏，通知各组转移位置。当黔军摸到红军炊事班时，只看见十几口空锅在树上晃悠，锅里还留着煮野菜的残渣。
最惊险的是在盘石镇，贺炳炎率部被围在天主教堂，敌人用迫击炮轰击钟楼，弹片把圣母像的手臂炸断了。他指挥战士们在神龛后挖掩体，把圣经撕下来卷成烟抽，说："上帝保佑不了我们，能保佑我们的是枪杆子。"深夜突围时，他让通信员把教堂的铜钟推下去，钟声在山谷里回荡，吓得敌人以为援军来了，趁乱冲出了包围圈。
午后的太阳把山路烤得发烫，任弼时的电报机又响了。这次的命令更急，要求队伍立刻转向东南，接应正在突围的红十八师。周球保铺开地图，发现新路线要穿过一片叫"鬼见愁"的原始森林，地图上用红笔标着个骷髅头。"龙阿公说过，那里有瘴气。"苏小红指着地图，药箱上的红十字在阳光下晃得人眼晕。
队伍刚进森林，就听见"嗡"的一声，成团的蚊子扑过来，叮得马直打响鼻。周球保用树枝赶着蚊子，看见路边的朽木上长着层白毛，像裹着件寿衣。突然，走在前面的向导——龙阿公派来的侄子阿牛，举起砍刀示意停下，指着地上的脚印连连摆手。那脚印有巴掌大，五个趾头清晰可见，周球保立刻让机枪手上膛——后来才知道，是山里的野熊。
鹰嘴崖的阻击战已经持续到第四天，赵崇德的五十四团只剩下最后两挺机枪。子弹打光了，战士们就拆了崖边的藤条编成网，当湘军再次冲锋时，拉着藤网把整排敌人掀下深渊。卫生员小张的药箱早就空了，只能用嚼碎的草药给伤员敷伤口，自己被流弹打中腹部，却坚持着给最后一个伤员包扎好才倒下，手指还保持着缠绷带的姿势。
傍晚时分，赵崇德接到撤退命令，此时全团能站立的只剩三十七人。他们把牺牲战友的遗体抬进山洞，用石块封好洞口，每个石块上都刻着个十字。撤退前，司号员小郑用尽最后力气吹响了熄灯号，号声在山谷里打着旋，像是在给牺牲的战友送行。
傍晚扎营时，炊事班老陈想烧火做饭，却发现捡来的柴禾都发着霉，烟比火还大。苏小红正给个被蛇咬的战士敷药，听见帐篷外吵吵嚷嚷，出去一看，是阿牛和几个战士在争什么。原来战士们想砍旁边的活树，阿牛死死抱着树干不让动，嘴里喊着"树有灵"。周球保突然想起龙阿公说过，苗家人把古树当神敬，他立刻下令："谁也不许砍活树，捡枯枝！"
夜里下起了雨，雨点打在油布帐篷上，像在敲鼓。周球保被冻醒，看见任弼时的帐篷还亮着灯，走近了听见里面在吵架——军团领导们在为路线争执。"中革军委根本不了解这边的地形！"肖克的声音带着火气，"再这么瞎指挥，我们都会死在这深山里！"接着是任弼时的咳嗽声，比雨声还重："执行命令，这是纪律。"
周球保摸出怀里的布鞋补丁，雨水渗进来，把布纹泡得发胀。他想起离开苗寨时，龙阿公往他背包里塞了包干辣椒，说"瘴气重，嚼一颗能提神"。现在那包辣椒就在怀里，隔着补丁贴在胸口，暖烘烘的像团小火苗。
第二天清晨，雨停了。阿牛指着前方的雾气说："过了这片瘴气，就是甘溪。"周球保让先头部队戴上口罩——那是用绑腿布浸了草木灰做的，能挡挡毒气。走在最前面的侦察兵突然举手示意，周球保匍匐过去，看见雾气里露出片青灰色的屋顶，像群蹲在地上的蛤蟆。
"甘溪镇到了。"他低声说，摸了摸腰间的驳壳枪，枪柄上还留着龙阿公给的桐油味。那时他还不知道，这座藏在雾里的小镇，会成为红六军团西征路上最惨烈的战场。而龙阿公刻在木头上的地图，此刻正躺在任弼时的文件袋里，箭头直指镇外那座后来被鲜血染红的白虎山。
队伍穿过镇口的牌坊时，周球保看见门楣上刻着副对联，上联被炮火熏得发黑，下联还能看清："黔山藏古道"。他突然想起苏小红说的，龙阿公的孙子还等着他给取名字。风从镇东头的老槐树里钻出来，摇落几片叶子，像封没写完的信。
枫香溪的临时指挥部里，贺龙正用红铅笔在地图上圈出第三个防御支点。"把独立团调去松桃，"他对作战参谋说，烟斗里的火星在"木黄"二字上明明灭灭，"告诉他们，就算拼到最后一个人，也要守住通往苗岭的路。"
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