陈延之深深看了苏窈一眼，那眼神仿佛能穿透人心。他没有继续追问石磨，话锋却是一转：“你方才言，此凉粉以山中野果所制？何种野果？”
苏窈心中一凛，知道县令大人是在试探她的“手艺”来源和可靠性。她略一思索，谨慎答道：“回大人，主料乃后山常见之薜荔果（凉粉果），取其籽实揉搓取胶。辅以野荸荠增其口感，薄荷叶取其清凉，山野姜汁代辛辣，再以野果熬酸调味。皆是就地取材，取自然之味罢了。” 她将关键的“替代调料”说得模糊，既显得真实，又保留了核心秘密。
“薜荔果？野荸荠？山野姜？”陈延之咀嚼着这几个名字，眼中兴趣更浓，“化腐朽为神奇，点野物成珍馐。好心思，好手艺！” 他再次由衷赞叹，目光在苏窈那张虽沾着泥污汗水却难掩清丽坚毅的面庞上停留片刻，又扫过她身后那方神秘石磨，心中似乎有了计较。
“本官观你姐妹二人孤苦无依，栖身破庙终非长久之计。既有此等手艺，”他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的招揽之意，“可愿随本官回县衙？府中尚缺一位擅理羹汤之人，必不会亏待于你姐妹。”
此言一出，周围喧闹的人群仿佛被按下了静音键！
县衙？县令大人亲自招揽？！这简直是天大的恩典！无数道羡慕、嫉妒、敬畏的目光瞬间聚焦在苏窈身上。在村民看来，能进县衙当差，哪怕是厨娘，也是祖坟冒青烟的好事！从此吃穿不愁，再无人敢欺！
阿沅也惊喜地睁大了眼睛，小手紧张地攥住了姐姐的衣角，小脸上满是期盼。
然而，苏窈的心却猛地一沉。
进县衙？表面看是登天梯，实则可能是龙潭虎穴！她身负“克亲”恶名，带着神秘石磨，更藏着对苏有财等人罪行的指控。一旦踏入那等级森严的官府后院，生死荣辱便全系于他人一念之间。县令此刻欣赏她的手艺，但若日后听信谗言，或是石磨的秘密引来更大的觊觎呢？她将毫无反抗之力！更何况，她想要的，从来不是依附他人、仰人鼻息！她要的是堂堂正正、掌握在自己手中的立身之本！
电光火石间，苏窈已有了决断。她深吸一口气，对着陈延之深深一礼，姿态恭谨，语气却异常清晰坚定：
“民女谢大人厚爱！大人恩德，民女姐妹没齿难忘！” 她抬起头，目光清澈而坦然，“然，民女父母兄长皆葬于此地，坟茔尚需洒扫祭奠。小妹年幼，骤然离乡恐难适应。且民女手艺粗陋，恐难当府中重任。民女斗胆，恳请大人恩准，容民女姐妹暂留此地，凭此微末手艺，自食其力，奉养小妹，告慰先人。他日若大人有召，民女必当竭尽所能，为大人效劳！”
一番话，情真意切，理由充分，既表达了感激，又委婉而坚决地表明了独立自主的意愿，更巧妙地抬出了“奉养告慰”的大义名分，让人无从反驳。
陈延之眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即化为更深沉的欣赏。他阅人无数，自然看出苏窈绝非池中之物，这份不攀附权贵、自立自强的骨气，在这等级森严的世道尤为难得。他沉吟片刻，并未强求，反而颔首道：“孝心可嘉，志气可勉。也罢，人各有志。你既有此心，本官便成全你。”
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