不知是这最后一鞭蕴含了雷霆之力，还是她因那束短暂的光亮稍懈了心防，那钻心的剧痛瞬间灌入四肢百骸。
阿蛮一直顽强挺直的腰背猛然弓曲，整个人如同被抽去脊骨般，只能以颤抖的手掌死死撑住地面，才勉强维持不倒。
而这一记重创，竟出自何都知之手！
年近花甲的何都知面色不改，仅凭一手，便能挥出如此刚猛霸道的一鞭，那狠绝的力道与角度，看得一旁的梁戟都眼皮猛跳，不自觉地后退半步，再不敢出声。
“啪！啪！”
又是两鞭，毫不容情！何都知这才收手，反手将染血的鞭子抛给梁戟。
此时的阿蛮，已是匍匐在地。背后鞭痕交错，血肉模糊，尤以最后三鞭为最重，几乎分不清界限。
粘稠的冷汗混着泪水糊了满脸，她如同濒死的小兽，伏在尘埃中急促喘息，每一次呼吸都撕扯着破碎的皮肉，带来灼骨锥心的剧痛！
脚步声沉沉临近。何都知皂青靴尖停在她脸庞边缘，鞋尖几乎要贴上她鼻翼。浓重的尘土腥气，混合身上的血腥气涌入鼻腔，令她胃中一阵翻滚。
就在疼痛几乎吞噬她的神志之时，她听见他自高处垂落的冰冷嗓音：“这十鞭，也好叫你自省，皇城司内什么规矩不能破！可长记性了？”
阿蛮从胸腔里震出一点点嗓音，便疼得似锥心刺骨，她隐忍片刻，才挤出一句清晰的话：“卑职……谢过大官提点！”
何都知从鼻腔里发出一声：“哼，下去疗伤吧！”
正当他的鞋面从她脸庞近处离开之时，衙门外忽然传来匆忙而入的脚步声，一名逻卒禀报：“大官，福宁殿有小黄门前来传旨！”
何都知立即走出去了。
梁戟瞥了眼地上蜷缩的身影，蹲下身，用鞭柄拍了拍阿蛮脸颊，脸上尽是嘲弄的狞笑：“哟！何大官平日里对你之器重，令我等以为你是他什么侄孙女，今日一看……啧啧……原来抽起来比老子还狠！”
阿蛮闭上了眼睛，没有任何反应，仿佛对他那张小人得志的脸给予了眼不见为净的蔑视。
谁知何都知又突然折返，这一次确实，高高在上的语气中带着两分关切：“可还能动弹了？”
阿蛮不想示弱，便努力地爬起，但也只能勉强跪在地上。
何都知睥睨垂眸，眼底仍是冷淡：“陛下召见和太子召见，作速敷药，换一身衣裳，跟老身入福宁殿吧！”
梁戟惊奇地睁大眼睛，眨眨眼，不敢多问。
阿蛮已无力思考，只得顺从应声：“是……”
……
何都知领着她和小黄门回福宁殿之时，夜幕已沉沉落下，宫灯初上。
穿过空旷死寂的大庆殿回廊，两侧残存的彩绸金灯在夜风中轻轻摇曳，无声诉说着几日前万国来朝的虚假繁华。
步入内宫，中轴第一重殿宇福宁殿赫然在目。
殿角石陛旁，静静停放着东宫的金辇，在幽暗宫灯映照下泛着冷光，似于是着什么。
何都知先行入殿复命。
许久，才听得殿内幽幽传出宣召：“宣——皇城司逻卒陈靖入觐！”
阿蛮深吸一口寒气，踏过沉重的门槛，低眉顺眼趋步而入。
她不敢轻易抬头直视天颜和太子，这副模样，看似谨小恭敬，实则她极力因忍着剧痛，而无心打量。
只是终究得行礼，她微一弯腰，便传来锥心刺骨地剧痛，才擦拭干净的额头又极速渗出密汗，只得屏息凝神，全凭定力因忍着，缓缓躬身拱手行礼：“卑职皇城司女卒陈靖，拜见陛下，拜见储君！”
便只是一个简单的动作，她便已忍得眼泪直泛。
太子坐在皇帝身侧，蹙眉眼露担忧地打量着她，见她脸上苍白渗汗，便是请安之时，那嗓音亦咬牙隐忍不似寻常，已然察觉到她的不适。
“你便是阿蛮？”皇帝皇帝却浑然不在意，只冷漠询问。
“是，化名阿蛮，本名陈靖！”
“陈靖？莫非，是靖献之靖？”太子忽然轻声询问。
以至于皇帝与何都知转头，目光微动投向他。
阿蛮亦些微惊讶抬头，因为鲜少有人第一遍猜准她的名字，皆以为“婧”字，于是再一伏身拱手：“是，殿下！”
太子了然点头，头一次知道她的真名，指尖无声地在扶手上点了点，“陈靖”二字亦在心里盘旋了几圈。
“身手如何？”皇帝再度询问。
“回陛下，卑职骑射、剑术、鞭法、拳脚，皆尚可习练。”阿蛮努力让声音平稳，但脊背的剧痛如影随形，眼前景物又开始摇晃发黑，她几乎站立不稳。
太子一直凝神观察，此刻终于忍不住微微倾身，留意到皇帝的余光，只得强行按捺住。
皇帝眉峰微蹙，仍是不疾不徐：“一个女子，如何习得这些？”
“卑职自幼，随父陈河习练。”阿蛮的呼吸愈发艰难，“卑职愚钝，唯此道略有天分。”
“陈河？”皇帝重复这个名字，带着一丝漫不经心的疑问。
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