马车驶入元国都城高大的城门，熟悉的喧嚣与繁华扑面而来。街道两旁商铺林立，行人如织，似乎与他们离开时并无二致。
然而，空气中却隐隐弥漫着一丝不易察觉的紧绷感，仿佛平静水面下涌动着暗流。一切都一样，却又好像有哪里不一样了——是人心，还是那笼罩在皇城上空的阴霾？
姜凝妧一路紧紧攥着萧翊珩的手，指节因为用力而泛白。萧翊珩能清晰地感受到她掌心传来的细微颤抖和那份几乎要将他指骨捏碎的力道。
他微微蹙眉，并非因为疼痛难以忍受，而是心疼她内心积压的紧张与不安。
“妧妧，”他轻声唤她，指尖在她手背上安抚地摩挲，“手有些疼。”
姜凝妧像是被烫到般猛地松开，低头看着他白皙手背上被自己掐出的几道红痕，眼中闪过一丝懊恼和心疼：“阿珩……我……”她慌忙用指尖去揉那红痕，“对不起……”
“无妨，妧妧”萧翊珩反手重新握住她的手，只是这次力道轻柔了许多，将她的手指包裹在自己掌心，“到家了。”
他们回到了之前落脚的那处清幽宅院。熟悉的景致让姜凝妧紧绷的神经稍稍放松。关上门扉，隔绝了外界的窥探，萧翊珩便将她拥入怀中。
无需言语，温存是抚慰彼此心灵最好的良药。细密的吻落在她的发顶、额角，带着无尽的怜惜与确认。
姜凝妧也热情地回应着，仿佛要通过这最亲密的接触，驱散心底残留的寒意，确认他真实的存在。短暂的温存，是暴风雨前最后的宁静港湾。
“该出去了。”萧翊珩抵着她的额头，紫眸深邃，“阿七和阿舟会潜入皇宫，探查陛下病情与贵妃动向。“
“渏祁和昭雪去茶馆酒肆，那里是消息的集散地。阿清和念霓留下，整理药材，以备不时之需。”他顿了顿，看向姜凝妧，“你和我，去街上走走。”
姜凝妧眼中掠过一丝不情愿，她更想蜷缩在他怀里，避开外面那些或惊艳或探究的目光。
但想到青黛的死，想到那庞大的毒网，想到那些还在受苦的人，她深吸一口气，压下那点退缩，点了点头：“好。”
两人依旧牵着手，走出宅院。姜妧走在萧翊珩身侧，眼神却与之前大不相同。曾经的灵动娇憨被一层冰霜覆盖，眼底深处沉淀着锐利的凶意和一种近乎漠然的冷静。
青黛的血让她迅速褪去了最后的稚气，她心中那根弦已经绷紧——该杀人了。她不再是那个只会在阿珩怀里撒娇、害怕血腥的小丫头。
“阿珩，”她声音不高，却带着一种斩钉截铁的冷硬，“以后……美色少用。现在能动手，就不要动口。”她不想再看到任何人用那种痴迷的眼神看着他，更不想给他任何“展示”的机会。
萧翊珩脚步微顿，侧头深深看了她一眼。他清晰地看到了她眼底的决绝和那深藏其下的恐惧——恐惧失去他。他心口一窒，握紧她的手，力道加重了几分，传递着无声的支持与承诺：“好，都听妧妧的。”
都城的街道比顾城更显繁华，也更显人心叵测。萧翊珩的容貌即便刻意低调，也如同暗夜明珠，引来无数惊艳的目光和窃窃私语。 “快看那位公子……真是神仙般的人物！” “从未见过如此好看的人……” “他旁边那姑娘是谁？真是好福气……”
若是以往，姜凝妧或许会得意，或许会吃味别扭。但此刻，她仿佛屏蔽了所有关于他容貌的议论，只竖着耳朵，像最敏锐的猎犬，捕捉着风中的只言片语。
她拉着萧翊珩，看似随意地在一个卖小饰品的摊前驻足，目光却锐利地扫向旁边几个正在高谈阔论的茶客。
“……听说了吗？陛下这身子骨，是一日不如一日了！” “嘘！小声点！这话也敢乱说？” “怕什么？满大街谁不知道？都在猜呢，这龙椅……最后会落到谁头上？” “大皇子？年长，母族也显赫……” “四皇子听说很得陛下欢心，就是母妃……” “九王爷呢？那可是陛下的亲弟弟，手握重兵……” “难说难说……皇家的事，深似海，岂是你我能决断的？喝茶喝茶！”
姜凝妧与萧翊珩交换了一个眼神。果然，朝局动荡，暗流汹涌。
与此同时，潜入皇宫的阿舟，如同鬼魅般贴在御书房外一处隐蔽的飞檐下。他屏息凝神，运功于耳，将殿内压低的对话清晰地捕捉：
“……（大皇子的声音，带着压抑的兴奋和狠厉）……那两个蠢货，自以为有机会？哼！这次宫宴，便是他们的死期！一石二鸟，干净利落！父皇……呵，老糊涂了，迟迟不立太子，这位置，合该是我的！等我登基，贵妃那个老妖婆……还有她那不成器的儿子……都得死！哈哈哈……” 笑声阴冷而得意。
而在贵妃所居的“玉宸宫”附近，沈七伪装成普通侍卫，借着修剪花木的机会，靠近了偏殿的窗棂。
殿内传来贵妃慵懒而带着一丝陶醉的声音，以及一个尖细谄媚的男声（如公公）：
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